Il sito fu scelto nel 1947 da Lavrentiy Beria, capo politico del progetto di bomba atomica sovietica (Beria affermò falsamente che la vasta steppa di 18.000 km2 era “disabitata”). Gulag lavoro è stato impiegato per costruire le strutture di prova primitivi, tra cui il complesso di laboratorio nell ” angolo nord-est sulla riva meridionale del fiume Irtysh. Il primo test di bomba sovietico, Operation First Lightning (soprannominato Joe One dagli americani) fu condotto nel 1949 da una torre del sito di test di Semipalatinsk, spargendo ricadute sui villaggi vicini (che Beria aveva trascurato di evacuare). La stessa area (“the experimental field”, una regione 64 km (40 miglia) a ovest della città di Kurchatov) è stata utilizzata per più di 100 successivi test di armi fuori terra.
I test successivi furono spostati nel complesso del fiume Chagan e nella vicina Balapan ad est del STS (incluso il sito del test Chagan, che formava il lago Chagan). Una volta che i test atmosferici sono stati vietati, i test sono stati trasferiti in luoghi sotterranei a Chagan, Murzhik (nell’ovest) e al complesso montuoso di Degelen nel sud, che è pieno di pozzi e derive per test sia subcritici che supercritici. Dopo la chiusura del campo di lavoro di Semipalatinsk, i compiti di costruzione furono eseguiti dal 217 ° battaglione separato di ingegneria e miniera (che in seguito costruì il Cosmodromo di Baikonur). Tra il 1949 e la cessazione dei test atomici nel 1989, 456 esplosioni furono condotte presso la STS, tra cui 340 colpi sotterranei (pozzi e tunnel) e 116 colpi atmosferici (a goccia d’aria o a torre). Il complesso di laboratorio, ancora il centro amministrativo e scientifico della STS, è stato ribattezzato Kurchatov City dopo Igor Kurchatov, leader del programma nucleare sovietico iniziale. La posizione della città di Kurchatov è stata tipicamente mostrata su varimappe come” Konechnaya “(il nome della stazione ferroviaria, ora Degelen) o” Moldary ” (il nome del villaggio che fu successivamente incorporato nella città).
Il complesso di Semipalatinsk era di forte interesse per i governi stranieri durante il suo funzionamento, in particolare durante la fase in cui le esplosioni venivano eseguite fuori terra nel campo sperimentale. Diversi sorvoli U-2 hanno esaminato i preparativi e gli effetti delle armi, prima di essere sostituiti con ricognizioni satellitari. Si dice che l’Agenzia di intelligence della Difesa degli Stati Uniti fosse convinta che i sovietici avessero costruito un’enorme stazione di armi a fascio in una piccola stazione di ricerca situata sul sito di test. Questa stazione di ricerca più piccola, nota al Dipartimento della Difesa come PNUTS (Possible Nuclear Underground Test Site) e alla CIA come URDF-3 (Unidentified Research and Development Facility-3) era di grande interesse per gli osservatori americani. Dopo la caduta dell’Unione Sovietica nel 1991, è stato scoperto che il misterioso URDF-3 è stato incaricato di ricercare un razzo termico nucleare simile al NERVA degli Stati Uniti.
Il sito fu ufficialmente chiuso dal presidente della Repubblica Socialista Sovietica kazaka Nursultan Nazarbayev il 29 agosto 1991.
Legacymodifica
L’Unione Sovietica ha condotto i suoi ultimi test nel 1989. Dopo il crollo dell’Unione Sovietica nel 1991, il sito è stato trascurato. Il materiale fissile è stato lasciato nelle gallerie di montagna e nei fori, praticamente incustodito e vulnerabile a spazzini, stati canaglia o potenziali terroristi. La pulizia segreta di Semipalatinsk è stata resa pubblica negli anni 2010.
Dopo alcuni test, il materiale radioattivo è rimasto nell’area ormai abbandonata, comprese quantità significative di plutonio. Il rischio che il materiale potesse cadere nelle mani di spazzini o terroristi era considerato una delle più grandi minacce alla sicurezza nucleare dal crollo dell’Unione Sovietica. L’operazione per affrontare il problema ha coinvolto, in parte, versando calcestruzzo speciale in fori di prova, per legare il plutonio rifiuti. In altri casi, i fori orizzontali di prova della miniera sono stati sigillati e gli ingressi coperti. Infine, nell’ottobre 2012, scienziati e ingegneri nucleari kazaki, russi e americani hanno celebrato il completamento di un’operazione segreta di 17 anni, operation 150 milioni per garantire il plutonio nei tunnel delle montagne.
Gran parte delle STS sono state aperte dal 2014 e l’attività economica è ripresa: principalmente l’estrazione mineraria, ma anche l’agricoltura e il turismo. Come per altre aree colpite dalla radioattività, la mancanza di interferenze umane ha reso la STS un rifugio per la fauna selvatica.