Walter Francis White nacque ad Atlanta, Georgia, il 1 luglio 1893. Suo padre era un postino e sua madre un’insegnante. Atlanta aveva leggi Jim Crow e come un bambino Bianco frequentato scuole afro-americane e si sedette nella parte posteriore degli autobus. Quando aveva tredici anni, White ha vissuto una rivolta razziale ad Atlanta.
Sebbene la scuola afroamericana di White fosse di scarso livello, riuscì ad ottenere un posto all’Università di Atlanta. Dopo la laurea nel 1916 White ha lavorato per Standard Life, una grande compagnia di assicurazioni. Divenne anche segretario della filiale di Atlanta della National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP). White ha organizzato una campagna per migliorare le strutture pubbliche afroamericane in città. Questo lo portò all’attenzione di James Weldon Johnson, che gli offrì un posto a tempo pieno alla NAACP.
Il compito principale di White alla NAACP era quello di indagare su linciaggi e rivolte razziali. La sua pelle chiara gli ha permesso di passare come un uomo bianco e questo lo ha aiutato ad acquisire informazioni su gruppi razzisti come il Ku Klux Klan. La sua ricerca fu infine pubblicata nel libro, Rope and Faggot (1929).
Nel 1929 White fu nominato amministratore delegato della NAACP. Era visto come un moderato e si scontrò con quei membri dell’organizzazione che sostenevano un’azione più militante. Questo includeva William Du Bois che alla fine si dimise da redattore della rivista dell’organizzazione, The Crisis, dopo che White criticò il suo sostegno alla “segregazione non discriminatoria”. White ora nominò un altro moderato, Roy Wilkins, come nuovo direttore della rivista.
White fu sconvolto quando nel 1930 il presidente Herbert Hoover scelse John J. Parker della Carolina del Nord per diventare un membro della Corte Suprema. Parker aveva dichiarato in molte occasioni che era contrario agli afroamericani che avevano il voto. Nei mesi successivi White fece pressioni sui membri del Senato e fu in grado di persuaderli a respingere la nomina di Parker da 41 a 39.
White, un amico intimo di Eleanor Roosevelt, era un sostenitore del New Deal. Tuttavia, è stato critico di alcuni programmi come la National Recovery Administration (NRA) e l’Agricultural Adjustment Act (AAA). White riteneva che il National Labour Relations Act non fornisse ai membri del sindacato una protezione sufficiente e non era in grado di persuadere Franklin D. Roosevelt a sostenere un disegno di legge anti-linciaggio.
Nel 1935 White riuscì a convincere il brillante avvocato afroamericano, Charles Houston, a dirigere il dipartimento legale della NAACP. L’anno seguente reclutò Thurgood Marshall nel dipartimento. Houston e Marshall hanno guidato la sfida attraverso i tribunali di questioni come la segregazione nei trasporti e luoghi di ricreazione di proprietà pubblica, disuguaglianze nel sistema di istruzione segregata e alleanze restrittive nelle abitazioni.
White era un propagandista eccezionale e gli articoli che ha scritto sui diritti civili afroamericani sono apparsi in una varietà di riviste tra cui Collier’s, Saturday Evening Post, The Nation, Harper’s Magazine e the New Republic. White scrisse anche una rubrica regolare sul New York Herald Tribune e sul Chicago Defender.
Nel 1949 White si offrì di dimettersi per motivi medici. Il Consiglio di amministrazione della NAACP voleva che White rimanesse e così gli diede un congedo di un anno. Mentre era via fu sostituito da Roy Wilkins.
Poco dopo si scoprì che White stava divorziando dalla moglie afroamericana per sposare una donna bianca di nome Poppy Cannon. Un membro del consiglio, Carl Murphy, voleva che White venisse licenziato. Altri, guidati da William Hastie, hanno sostenuto che era ipocrita per la NAACP a predicare l ” uguaglianza razziale e poi lo licenziare per avere un matrimonio interrazziale.
Nel 1950 White voleva tornare al suo posto. Alla fine si è deciso di creare un sistema diad. Roy Wilkins ha preso in carico tutte le questioni interne, mentre Bianco è stato dato il posto di segretario esecutivo. Walter Francis White rimase il portavoce ufficiale della NAACP fino alla sua morte, avvenuta il 21 marzo 1955.