Forse la più famosa delle organizzazioni di spionaggio della seconda guerra mondiale, Special Operations Executive (SOE) fu fondata all’inizio della guerra per l’ambizione di Churchill di “incendiare l’Europa”. Sarebbe diventato noto come’ Esercito segreto di Churchill ‘ – un riferimento alla natura oscura del suo lavoro. Gli agenti del SOE avevano il compito di raccogliere informazioni, compiere atti di sabotaggio e costruire e sostenere movimenti locali come la Resistenza francese.
Hanno anche preso parte a manouevres sostenendo obiettivi militari specifici. L’Operazione Jedburgh vide SOE sostenere le invasioni del D-Day del giugno 1944 coordinando la resistenza palese in tutta la Francia, mentre l’Operazione Periwig usò la propaganda nera e l’inganno per evocare un inesistente movimento anti-nazista, nel tentativo di distruggere e screditare lo stato tedesco.
Il SOE aveva reparti dislocati in tutta la Gran Bretagna che lavoravano per supportarli: forgiando scartoffie, sviluppando armi e camuffamenti, reclutando nuovi agenti e addestrandoli nello spycraft. I loro sforzi sono stati sostenuti da altri rami dell’esercito e del governo. I team SIGINT e di crittografia di Bletchley Park fornivano comunicazioni wireless e lottavano per acquisire informazioni utili rompendo il codice Enigma, mentre la BBC includeva comunicazioni codificate agli agenti nelle sue trasmissioni.
Spiare potrebbe essere stato descritto come il ‘grande gioco’, ma in realtà è stata un’impresa pericolosa che ha richiesto audace e sang-froid. Gli agenti venivano paracadutati nel territorio occupato e spesso avevano solo il loro ingegno su cui fare affidamento per sopravvivere. Altri, come il’ Topo bianco ‘ Nancy Wake, hanno vissuto una doppia vita, usando le loro posizioni consolidate nei loro paesi adottati come copertura per azioni illegali e pericolose sotto il naso del nemico. Se catturati, queste spie affrontarono interrogatori, torture, imprigionamenti e persino la morte.
Reclute spia provenivano da tutte le classi e sfondi, da royalty indiano come Noor Inayat Khan ai membri delle classi lavoratrici e anche criminali condannati. Il famigerato agente Zigzag, che inizialmente ha lavorato per la Germania nazista prima di girare doppio agente per gli inglesi, aveva scontato diverse pene detentive per reati che vanno dal piccolo furto alla frode e safecracking.
Violette Szabó è stata forse reclutata perché parlava correntemente il francese e grazie alla sua esperienza nell’ATS. Durante le sue missioni ha lavorato con altri famosi agenti come Bob Maloubier e Jean Claude Guiet, e ha dimostrato uno straordinario coraggio. Fu purtroppo catturata nella sua seconda missione e giustiziata nel campo di concentramento di Ravensbrück. È diventata la seconda donna a vincere la George Cross.
Non sorprende che le storie di questi agenti segreti continuino ad affascinarci oggi. Forse perché le loro attività sono rimaste in gran parte nascoste nei file riservati e top-secret degli archivi, permettendo loro di essere glamour nella finzione. In effetti, uno degli agenti più famosi di SOE, il “Coniglio bianco” Yeo Thomas, è stato l’ispirazione per la più famosa spia immaginaria di tutti, James Bond.
Un memoriale agli agenti del SOE si trova ora sull’Albert Embankment di Londra, un giusto tributo agli uomini e alle donne le cui coraggiose azioni hanno contribuito così tanto all’esito della seconda guerra mondiale.