Quando la gente pensa di norme che potrebbero pensare di Grande Songbook Americano, o una delle classiche canzoni country di Hank Williams, o anche di McCartney “di Ieri.”Ma mentre molti di questi sono standard perché si riferiscono alla condizione umana universale, altre canzoni diventano standard per motivi diversi. Una di quelle canzoni è “City of New Orleans”, capolavoro di Steve Goodman della vita in America rurale dal punto di vista di un vagone del treno.
La canzone è stata registrata da Goodman nel suo omonimo album di debutto nel 1971 sulla piccola etichetta Buddah, sede di atti come la 1910 Fruitgum Company e Captain Beefheart. Il disco regge ancora oggi, grazie allo stile di canto onesto e regolare di Goodman, ma non andava bene alla radio o vendeva molto all’epoca. Un anno più tardi, però, Arlo Guthrie ha tagliato “City of New Orleans” e la sua versione è diventata un singolo di successo, dando alla reputazione di Goodman come scrittore e artista una spinta importante.
La canzone si apre con una linea che lascia praticamente il primo ascoltatore appeso, Ridin’ sulla città di New Orleans. Che significa, comunque? L’unico modo per scoprirlo è continuare ad ascoltare, ed è un ottimo dispositivo per attirare l’ascoltatore o un modo orribile per iniziare una canzone, a seconda del tuo punto di vista. In un primo esempio di scrittura da osservazione in tempo reale, Goodman dipinto un Norman Rockwell-incontra-John Steinbeck immagine delle zone prevalentemente rurali che i treni passano attraverso, con linee come:
Sono tutti in un’odissea in direzione sud il treno esce da Kankakee
Passa davanti a case, fattorie e campi
Passando per città senza nome, cantieri pieni di vecchi uomini neri
E cimiteri di automobili arrugginite.
Nel 1976 Goodman disse allo scrittore britannico John Tobler, in un’intervista che in seguito apparve in una fanzine chiamata Omaha Rainbow, che “City of New Orleans” fu una delle prime canzoni che abbia mai scritto. “Non stavo scrivendo molto prima del ’69”, ha detto. “Alcuni dei primi è capitato di essere abbastanza buono per attaccare; Città di New Orleans è la quinta o sesta canzone che ho scritto, è stato un incidente, è appena caduto quando ero a bordo del treno … stavamo andando a vedere Nancy nonna, lei può riposare, lei era 90-qualcosa di vivo in una casa di riposo nel Sud dell’Illinois … Nancy si è addormentato, e ho guardato fuori dalla finestra e ha scritto tutto quello che ho visto. Il tutto ha richiesto 45 minuti, non voglio renderlo come qualcosa di più di quanto non fosse.”
Willie Nelson ha registrato la canzone nel 1984, e nel 1985 Goodman ha vinto un Grammy Award postumo come miglior canzone Country come scrittore; era morto pochi mesi prima della leucemia è stato diagnosticato durante i suoi anni del college. Ha scritto e cantato canzoni memorabili per oltre un decennio, anche se era spesso malato. Era anche un grande fan della squadra di baseball della sua città natale, i Chicago Cubs, e scrisse la canzone non ufficiale della vittoria della squadra, “Go, Cubs, Go!”, che ha visto l’azione su due diverse classifiche di Billboard quando i Cubs hanno vinto le World Series 2016.
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