La canzone ha avuto poco impatto nel suo primo spettacolo, ma non molto tempo dopo Gershwin ha giocato ad una festa dove Al Jolson sentito. Jolson lo inserì poi nel suo spettacolo Sinbad, già un successo al Winter Garden Theatre, e lo registrò per la Columbia Records nel gennaio del 1920. “Dopo di che”, ha detto Gershwin, ” Swanee penetrato i quattro angoli della terra.”La canzone è stata tracciata nel 1920 per 18 settimane mantenendo la posizione n.1 per nove. Ha venduto un milione di copie di spartiti, e si stima che due milioni di dischi. Divenne il primo successo di Gershwin e la canzone più venduta della sua carriera; i soldi guadagnati da esso gli permisero di concentrarsi sul lavoro teatrale e sui film piuttosto che scrivere ulteriori singoli successi pop. Arthur Schwartz ha detto: “È ironico che non abbia mai più scritto un numero pari alle vendite di Swanee, che per tutta la sua contagiosità, non corrisponde all’individualità e alla sottigliezza delle sue opere successive.”
Jolson registrò la canzone diverse volte nella sua carriera e la interpretò nei film The Jolson Story (1946), Rhapsody in Blue (1946) e Jolson Sings Again (1949). Per la performance della canzone nella storia di Jolson, Jolson, piuttosto che l’attore Larry Parks, è apparso come se stesso, girato in lungo tiro. Anche se di solito associato con Jolson, “Swanee” è stato registrato da molti altri cantanti, in particolare Judy Garland in A Star Is Born.
La canzone è stata utilizzata anche dal Sydney Swans Australian Rules Football Club per le sue promozioni di marketing alla fine degli anni 1990.
L’Università della Florida marching band, L’orgoglio del Sole, gioca “Swanee” a Florida Gators football games.