By Linus Hiscox, studying MSc Global Biodiversity Health and Conservation at University of Bristol and DSWF Programmes and Policy Intern
In 1979 the world’s elephant population totaled 1.3 million individuals across Africa and Asia; fast-forward to 2016 and that number had reduced to just 450,000. Sia l “elefante africano e l” elefante asiatico sono stati sottoposti a bracconaggio implacabile per secoli, con l ” emergente commercio illegale della fauna selvatica nel 20 ° secolo accelerando il declino della popolazione. La perdita di habitat e la frammentazione su vasta scala hanno peggiorato questi cali di dieci volte. L’imminente perdita di un gigante gentile così vicino al cuore di uomini, donne e bambini in tutto il mondo è una prospettiva devastante.
Gli elefanti non sono solo specie ammiraglia; sono molto di più.
Gli elefanti sono una specie Ombrello
Dal momento che abitano e vagano vaste aree, la loro protezione copre anche una miriade di specie all’interno del loro areale, rendendoli ciò che è noto come una specie ombrello. A causa delle loro grandi dimensioni e della loro gamma, gli elefanti hanno un enorme impatto sul loro ambiente. Soprannominati ingegneri degli ecosistemi, controllano la disponibilità di risorse per altre specie modificando l’ambiente fisico che li circonda e così facendo trasformano, mantengono e creano habitat.
Il concetto di specie ombrello si riferisce ai requisiti di superficie minima di una popolazione di una specie ad ampio raggio, come gli elefanti. Pertanto, le aree di conservazione progettate per soddisfare questi requisiti proteggeranno inavvertitamente una pletora di specie “beneficiarie” con intervalli più piccoli all’interno. Pensate a come un codice cheat conservazione elegante. Questa strategia può essere efficace solo con specie che coprono naturalmente vaste aree, come elefanti e cani dipinti. Le gamme domestiche degli elefanti asiatici possono superare i 400 km2, mentre le gamme domestiche degli elefanti africani sono state segnalate a più di 15.000 km2; queste enormi aree richieste dagli elefanti per migrare li rendono una specie di ombrelli ideale. Inoltre, gli elefanti non usano l’habitat in modo casuale e usano corridoi e sentieri ben definiti per il movimento. Ciò fornisce uno strumento utile per le reti di riserva-stabilire la continuità all’interno e tra le aree protette per consentire la libera circolazione per le migrazioni e la dispersione, due aspetti vitali della persistenza di molte specie. Usare gli elefanti come specie ombrello è un forte incentivo per la loro protezione; salvarli e altri ne trarranno beneficio. Gli elefanti svolgono un ruolo estremamente attivo nella conservazione della fauna selvatica.
Gli elefanti sono specie chiave di volta
Gli elefanti funzionano anche come specie chiave di volta. I processi ecologici e le interazioni all’interno degli ecosistemi dipendono da specie chiave di volta come gli elefanti. Gli elefanti svolgono un ruolo inestimabile nel loro ecosistema, plasmando il paesaggio di fronte a loro e permettendo agli altri di prosperare.
Oltre alla dipendenza di alcune comunità animali e vegetali dagli ingegneri degli ecosistemi, interi ecosistemi sono spesso fortemente influenzati da poche specie chiave di volta. Ad esempio, molto in linea con il loro ruolo di ingegneria dell’ecosistema, gli elefanti nei boschi di sabbia del Kalahari consumano più vegetazione legnosa di tutte le altre grandi specie erbivore combinate. Ciò facilita un ciclo nutriente veloce e poco profondo, dando origine a una maggiore produttività e diversità di piante e animali rispetto a quanto si verificherebbe altrimenti. Gli elefanti agiscono anche come principali agenti di dispersione dei semi. Nella foresta di Taï della Costa d’Avorio, 21 delle 71 specie di piante campionate dagli scienziati nel 1989 sono state fortemente adattate alla dispersione da parte degli elefanti, che ingeriscono i semi e li rilasciano altrove. A quel tempo, c’erano circa 1.500 elefanti nella regione; questa cifra è ora probabile che sia sotto 200 individui. Non dobbiamo immaginare le conseguenze di questo a lungo termine, le conosciamo già. Le estinzioni della megafauna simile a un elefante nel tardo Pleistocene (circa 12.000 anni fa) significarono la perdita di agenti di dispersione per diverse specie di alberi in tutto il mondo, che furono poi troppo costrette all’estinzione. Perdita di specie arboree significa perdita di cibo e habitat per la fauna selvatica che a sua volta si traduce in estinzioni. Con i tassi di deforestazione globale alle stelle e gli sforzi coscienti di individui, giganti aziendali e governi per invertire la crisi climatica che sta lentamente venendo alla ribalta, non possiamo permetterci di perdere continuamente e inutilmente la foresta. Come se ne avessimo bisogno, abbiamo ancora un altro motivo per conservare l’elefante.
Gli elefanti sono ingegneri dell’ecosistema
Attraverso le loro dimensioni gli elefanti possono modificare e mantenere l’ambiente fisico che li circonda in un modo che avvantaggia l’intera comunità della fauna selvatica. In tal modo, gli elefanti agiscono come ingegneri dell’ecosistema per aumentare la complessità dell’habitat. La loro attività produce un nuovo habitat per animali più piccoli come le lucertole, che mostrano una forte preferenza per gli alberi danneggiati dagli elefanti, usando le fessure create dagli arti degli alberi spezzati e dalla corteccia strappata per trovare rifugio. Gli elefanti creano anche lacune nella foresta mentre marciano, aprendo fitte tettoie boschive e consentendo a una varietà di specie vegetali di sfruttare la luce penetrante e proliferare. Queste nuove comunità vegetali offrono un’abbondanza di vegetazione e riparo, contribuendo a mantenere la complessità e la diversità delle comunità faunistiche. Il ruolo di ingegnere dell’ecosistema è svolto in modo più efficace su larga scala da megafauna come elefanti e rinoceronti, due gruppi che devono affrontare l’oscurità dell’estinzione nel prossimo futuro. Se perdiamo questi animali dal paesaggio, rischiamo di perderne molti di più.
Perché dovremmo proteggere gli elefanti
Tutta la vita sul pianeta esiste oggi come un campione nel loro campo. Il fatto stesso che una specie esista è dovuto alla sua capacità di adattarsi a condizioni difficili e trovare modi ingegnosi in cui prosperare in competizione con gli altri. Tuttavia, gli elefanti sono diventati una parte così fondamentale dei loro ecosistemi che per molte specie, i loro ingegnosi metodi di sopravvivenza possono ruotare attorno agli elefanti. Conservare l’elefante non significa solo conservare l’elefante, si tratta di conservare l’intero ecosistema. Dalla piccola lucertola che costruisce il suo nido nelle fessure degli alberi danneggiati dagli elefanti alla zebra al pascolo e agli gnu che si rallegrano per le lussureggianti praterie aperte, potremmo imparare molto dalle conseguenze delle azioni degli elefanti. Per una specie da cui abbiamo preso così tanto, gli elefanti sembrano dare piuttosto molto.