I popoli tribali che ora vivono nel Grande Bacino sono discendenti delle persone che sono state nella regione per diverse centinaia a diverse migliaia di anni. Quando i primi esploratori entrarono per la prima volta nel Grande Bacino, incontrarono molti gruppi diversi. E anche se c’erano diverse tribù distinte che parlavano varie (ma strettamente correlate) lingue, lo stile di vita di base era simile in tutta la regione.
I nativi del Grande Bacino conoscevano intimamente la terra e comprendevano i cicli naturali. Piccoli gruppi familiari cacciavano e si riunivano, modellando le loro vite per sfruttare le risorse diverse e abbondanti. La terra ha fornito tutti i loro bisogni nutrizionali così come i materiali per l’abbigliamento e il riparo. Cacciavano animali piccoli e grandi, come jackrabbits, antilopi e uccelli acquatici; raccoglievano pinoli e bacche; e scavavano radici e tuberi. Abbastanza cibo è stato raccolto ogni estate e autunno per portarli attraverso gli inverni. Dove la geografia e il clima lo permettevano, alcuni pescavano e coltivavano anche piccoli appezzamenti. Queste erano persone resilienti, flessibili e adattabili.
Gli esploratori e i coloni che incontrarono queste tribù si concentrarono sulla loro mancanza di beni materiali e li etichettarono come indigenti, primitivi e selvaggi. Ma i nativi avevano vissuto con successo la terra per centinaia, persino migliaia, di anni. I beni materiali ostacolerebbero il loro stile di vita nomade e rimanere in una posizione non permetterebbe loro di approfittare dei cicli stagionali. Il loro stile di vita ha permesso loro di sopravvivere in un ambiente desertico aspro che i pionieri pensavano inospitale. I nativi erano artigiani, tessendo bellezza nei loro cesti e dipingendo le loro ceramiche. Hanno fatto gioielli e raccontato storie. Avevano famiglie e religione. Questi non erano i tratti di persone indigenti a malapena raschiando da, ma di persone di successo con una cultura ricca.
Diverse tribù distinte hanno storicamente occupato il Grande Bacino; i discendenti moderni di queste persone sono ancora qui oggi. Sono gli Shoshone occidentali (un sottogruppo degli Shoshone), i Goshute, gli Uma, i Paiute (spesso divisi in Nord, Sud e Valle di Owens) e i Washoe.
Ad eccezione dei Washoe, tutte le tribù del Grande Bacino sono di lingua numica, il che significa che le loro lingue appartengono tutte al gruppo linguistico numico. Non sono la stessa lingua, ma sono strettamente correlati. La lingua Washoe appartiene alla famiglia Hokan, che comprende anche le lingue di diverse tribù californiane e sud-occidentali. Gli antropologi usano il linguaggio per giudicare la relazione di un popolo con un altro. In generale, le due lingue più strettamente correlate sono, più strettamente correlate sono le persone che le parlano.