Nel gennaio del 2013, Todd Andrlik ha lanciato il Journal of the American Revolution come una rivista online con contenuti storici che descrive come “un approccio business casual alla borsa di studio.”Nell’ultimo anno, gli articoli quotidiani della rivista hanno spaziato da caratteristiche approfondite a liste top-ten che forniscono intuizioni fresche e intelligenti sulla guerra rivoluzionaria. Il meglio di queste offerte sono stati compilati e recentemente pubblicato come un libro con copertina rigida. Per l’estratto di Read the Revolution di oggi, abbiamo selezionato un racconto tempestivo dalla collezione: un articolo di Thomas Fleming che rivela un punto di svolta per il generale George Washington, quando una serie di perdite mise le lingue a scodinzolare contro di lui—e provocò il Congresso a quasi rivolta.
Estratto
‘Il Congresso non si fida di me. Non posso continuare così….’
Le parole furono pronunciate nell’oscurità fuori dal piccolo quartier generale di pietra di Washington a Valley Forge. La neve ha tappezzato il terreno. Nelle vicinanze, i soldati dell’Esercito continentale si rannicchiavano nelle loro capanne, i loro stomaci ringhiavano di fame. L’ascoltatore solitario era il deputato del Massachusetts Francis Dana dalle labbra sottili. Era a capo di una delegazione di cinque uomini che era venuto a Valley Forge ‘a rap un demi-dio sulle nocche…’
Un altro assaggio di ciò che stava accadendo dietro le realtà cupe di Valley Forge nelle settimane di apertura del 1778 era visibile a York, in Pennsylvania. Ridotto a soli 18 membri, il Congresso continentale si riuniva in questa piccola città di frontiera, dopo la loro fuga a capofitto per sfuggire all’esercito britannico che aveva conquistato Filadelfia. Nella sedia del presidente sedeva astuto, ricco Henry Laurens della Carolina del Sud. Un arrivo tardivo aveva consegnato al capo esecutivo della nazione un manoscritto sigillato che aveva trovato sulle scale, intitolato: ‘Pensieri di un massone. Laurens lo aprì e lesse una serie di proposizioni, tutte che denunciavano il generale Washington…
Laurens alzò lo sguardo e si rese conto che i tredici membri del Congresso presenti lo stavano tutti fissando, avida anticipazione sui loro volti. Si aspettavano Laurens a presentare questa lettera a loro, come il presidente è stato tenuto a fare con qualsiasi e tutta la posta che ha ricevuto… Una volta che la lettera è stata consegnata, hanno pianificato di discuterne per diversi giorni e molto probabilmente approvare alcune delle proposte più offensive. Potrebbe qualcuno, anche un demi-dio, aggrapparsi al potere di fronte a tale disprezzo pubblico?
Fortunatamente, Henry Laurens aveva altre lealtà, oltre a obbedire alle restrizioni del suo posto erroneamente nominato. Suo figlio, il colonnello John Laurens, era uno degli aiutanti di fiducia di George Washington. Attraverso questo canale posteriore, Washington era in frequente comunicazione con lui, e da tempo aveva vinto il suo sostegno. Invece di presentare la lettera ai membri del congresso voraci, Laurens infilò in tasca e ha osservato che il camino era il modo migliore per smaltire un tale ‘produzione anonima. In poche ore, la lettera era diretta a Valley Forge tramite corriere.
Entrambi gli incidenti riassumono graficamente ciò che era accaduto quando George Washington, dopo aver perso due battaglie contro l’esercito britannico che invase la Pennsylvania nell’autunno del 1777, permise all’esercito nemico di occupare Filadelfia. Il generale stava aderendo alla strategia che aveva enunciato diciotto mesi fa-che non avrebbe mai combattuto una battaglia a tutto campo contro l’esercito reale più grande e meglio equipaggiato. Invece avrebbe ‘protrarre la guerra’ e mantenere intatto un esercito ‘ per guardare il nemico in faccia.’
Ignoranti militari tutti, il deputato e le loro controparti politiche a Lancaster, la capitale temporanea dello stato di Keystone, avevano acceso l’uomo che aveva salvato la Rivoluzione in scadenza con elettrizzanti vittorie a Trenton e Princeton nei giorni finali del 1776. Usarono gli elogi che erano stati riversati su Washington per dichiararlo un idolo con i piedi di argilla…
Quando il comitato dei cinque uomini arrivò al campo invernale americano il 24 gennaio 1778, Washington li accolse con la sua solita cortesia e li installò in confortevoli stanze a Moore Hall, un grande edificio in pietra a circa tre miglia a ovest di Valley Forge, dove lavoravano i quartermaster dell’esercito. Nulla nel modo di Washington suggeriva il generale piagnucoloso, lamentoso e indeciso che i suoi critici al Congresso amavano descrivere. Invece, incontrarono un uomo che emanava virtualmente un’autorità serena.
Ancora più sorprendente è stato il rapporto scritto sulla condizione dell’esercito che Washington ha consegnato ai politici… Il tema centrale della relazione è stato bloccato nel primo paragrafo. “Bisogna fare qualcosa—apportare modifiche importanti.”L’alternativa era la” dissoluzione dell’esercito “nel peggiore dei casi, o la sua continua esistenza come una forza” debole, languida, inefficace ” —una seconda migliore che ritarderebbe solo il peggio per un anno o due…
Questa era l’atmosfera in cui il generale Washington invitò il presidente del Comitato Francis Dana a cena nel suo quartier generale. Per diverse ore hanno discusso le condizioni dell’esercito e cosa doveva essere fatto per salvarlo. Washington pose particolare enfasi sulle pensioni per gli ufficiali, un’idea che sapeva era certo di oltraggiare i seguaci di Sam Adams, che credeva che i veri rivoluzionari dovessero essere motivati da pura virtù, senza necessità di altre ricompense. Washington ha detto a Dana che oltre cinquanta ufficiali si erano dimessi già da una singola divisione, portando le partenze totali a oltre 300.
Washington ha citato—o più probabilmente parafrasato-il suo rapporto per fare il suo punto. ‘Le questioni di pubblica virtù possono per un certo tempo azionare gli uomini’ per alcuni mesi. Ma pochi uomini potevano aspettarsi di sacrificare ‘ tutte le opinioni di interesse privato per il bene comune.’Potrebbe valere la pena fermarsi qui per considerare quanto sia stata notevole questa conversazione. George Washington, con solo tre o quattro anni di scuola formale, stava rivedendo la filosofia di base della Rivoluzione americana, come enunciato da ideologi istruiti al college come John e Sam Adams. Washington ha fatto affidamento su ‘l’esperienza di ogni età e nazione’ per fare il suo caso.
Infine, la stanchezza e un fuoco in diminuzione hanno portato la conversazione al termine. Era troppo tardi per il deputato Dana per navigare sulla strada innevata verso i suoi alloggi a Moore Hall. Washington gli ha suggerito di passare la notte al quartier generale. Mentre si preparava per andare a letto, sentì il bisogno di un po ‘ d’aria fresca. Uscì e cominciò a camminare su e giù nella fredda notte di gennaio.
A pochi metri di distanza camminava un grande uomo facendo la stessa cosa. Dopo un momento di esitazione, Dana parlò con il generale Washington. Dall’oscurità uscirono parole che Dana non avrebbe mai dimenticato. “Il sig. Dana-Il Congresso non si fida di me. Non posso continuare così.’
Per un momento la stordita Dana non poté dire nulla. Poi sbottò parole che saltarono involontariamente sulle sue labbra. Ha detto a Washington che la maggior parte del Congresso si fidava ancora di lui—e che includeva il delegato Francis Dana. Molti anni dopo, il deputato disse a suo figlio che questo era il momento più orgoglioso della sua vita.
Per l’immensa angoscia di James Lovell, Sam Adams e gli altri ideologi, Francis Dana divenne un alleato di Washington. Così hanno fatto gli altri membri del comitato. Presto il Congresso stava votando per tutte le riforme che Washington aveva chiesto nel suo rapporto. Il comandante in capo ottenne il potere di scegliere il quartiermastro generale e il commissario generale dell’esercito, qualcosa che il Congresso aveva finora insistito era il loro baliato-con risultati disastrosi. Presto iniziò una nuova era nella fornitura e nell’equipaggiamento dell’esercito.
Sulla questione più cruciale, le pensioni a metà paga per gli ufficiali, la resistenza degli ideologi è stata feroce. Si sono rifiutati di approvare la metà della paga per la vita. I sostenitori di Washington, guidati da Gouverneur Morris, suggerirono un compromesso: metà della paga per sette anni del dopoguerra. Ancora gli ideologi hanno resistito. Un conteggio delle teste ha rivelato un deadlock 5-5, con i due delegati della Pennsylvania su lati opposti.
C’era un terzo delegato, occupato mercante Robert Morris (nessuna relazione) che raramente è venuto al Congresso. Gouverneur Morris gli mandò una citazione schietta: ‘Pensa un momento e vieni qui il prossimo.”Il 15 maggio, il più vecchio Morris arrivò in tempo per mettere la Pennsylvania – e il Congresso-nella colonna pro-pensione, da sei a cinque stati.
Con questo sottile margine politico, George Washington raggiunse un esercito con la stabilità e la resistenza per vincere la lunga guerra d’Indipendenza a Yorktown, tre anni dopo.”
Fleming, Thomas. “Il Congresso non si fida di me. Non posso continuare così.”Journal of the American Revolution, Volume 1, a cura di Todd Andrlik, Hugh T. Harrington, e Don N. Hagist. 128-131. Yellow Springs, OH: Publishingel Publishing, 2013.