RAPPORTO SPECIALE: RICOSTRUIRE IL FUTURO
TELECOM
Di tutti i sistemi colpito 11 settembre, La rete telefonica cavata il peggio. Ecco perché.
Le reti telefoniche sono progettate con una premessa in mente: non tutti i clienti cercheranno di effettuare una chiamata allo stesso tempo. Come tante altre cose, quell’ipotesi fallì il giorno degli attacchi al World Trade Center. Settembre 11 volume delle chiamate di gran lunga superato quello di telcos’ altrimenti periodo di picco – Festa della mamma-lasciando milioni di chiamanti ansiosi senza un tono di linea. Ecco perché Doug Sicker, l’esecutivo di livello 3 che dirige il gruppo direttivo del Network Reliability and Interoperability Council del governo degli Stati Uniti, si riferisce alla situazione come “un evento inaspettato per la festa della mamma.”
Il problema è che la rete telefonica richiede una connessione dedicata a 64 Kbps per la durata di ogni chiamata, e il costo di un sistema di commutazione in grado di gestire tutti in una volta sarebbe astronomico. Quindi le compagnie telefoniche si affidano alla media statistica per capire di cosa avranno bisogno in circostanze ordinarie.
Quando si verifica un disastro, tale ipotesi non si applica più. Invece, il servizio di telecomunicazioni Priority system – un programma federale progettato per garantire le comunicazioni del governo in caso di emergenza – calci in. Amministrato dal National Communications System, un’agenzia poco conosciuta creata dopo la crisi dei missili cubani, TSP richiede che i circuiti siano tenuti in riserva per alcuni clienti chiave: polizia, vigili del fuoco, ospedali, agenzie governative, militari. Tutti gli altri ricevono il potluck.
Come il World Trade Center è crollato, ha preso con sé circa 300.000 linee voce e più di 3 milioni di linee dati in un ufficio centrale di Verizon dall’altra parte della strada. Ma nonostante l’improvvisa perdita di capacità, il vero problema per la maggior parte dei clienti era la rete stessa. Anche se gli equipaggi di Verizon in caschi e respiratori si sono precipitati in centro per reindirizzare i cavi, i gestori di rete hanno iniziato a implementare meccanismi di controllo del carico che riducevano drasticamente le possibilità che qualsiasi cliente ordinario ricevesse un segnale di linea. I vettori a lunga distanza hanno creato blocchi stradali casuali, trattenendo una valanga di chiamate legate a Manhattan in modo che Verizon potesse mantenere i circuiti aperti per le chiamate in uscita. Per giorni, le persone che cercavano di chiamare, specialmente dall’estero, ricevevano segnali occupati, registrazioni all-circuits-are-busy o dead air.
“Il sistema degradato correttamente,” dice David Farber, professore di sistemi di telecomunicazione presso l’Università della Pennsylvania. “Ma il finale è che alcune persone non possono essere servite. Non vuoi che le strutture critiche siano bloccate da persone che si chiedono cosa sia successo.”
Ma se questo è il piano, devi chiedere: È davvero il migliore? Poco può essere fatto per migliorare la rete telefonica esistente-non si può semplicemente eliminare le chiamate a una larghezza di banda inferiore, ad esempio, perché non si avrebbero ancora gli switch necessari per effettuare più connessioni. Internet offre un altro approccio. Coloro che lo hanno reso online dopo gli attacchi non hanno avuto problemi con la posta elettronica o la messaggistica istantanea, perché il traffico in rete è suddiviso in pacchetti discreti, ognuno dei quali porta un indirizzo di destinazione che lo instrada attraverso il sistema e riassembla il messaggio all’altra estremità. In un disastro futuro, potrebbe una rete telefonica di tipo Internet gestire più chiamate rispetto alla rete circuitale esistente? Questa è la domanda 64K.
Invece di mantenere una connessione aperta per la durata di una chiamata, le reti basate su pacchetti consentono a molti utenti di condividere le stesse risorse. “I vettori hanno fatto un lavoro molto, molto buono di utilizzare la tecnologia che hanno,” dice Tom Evslin, CEO di ITXC, una società del New Jersey che invia chiamate attraverso Internet per i vettori a lunga distanza. “Ma Internet è una tecnologia molto migliore per la gestione delle condizioni di emergenza.”
Sulle reti a lungo raggio, dove non c’è carenza di larghezza di banda, questo è certamente il caso. Ma le reti locali sono il collo di bottiglia, e non è chiaro che passare a un sistema di pacchetti senza aumentare drasticamente la capacità migliorerebbe qualsiasi cosa. Quando una rete di pacchetti va in sovraccarico, i pacchetti vengono trattenuti in trasmissione-non è un grosso problema in e-mail, ma abbastanza per causare chiamate vocali a eco e rompere. “La conversazione diventerebbe rapidamente estremamente difficile e spiacevole”, afferma Bob Lund, CTO di Optical Solutions, un fornitore leader di reti fiber-to-the-home.
Il grande dibattito in questo momento nella telefonia su Internet è se garantire la qualità del servizio istituendo protocolli che riserverebbero la capacità della rete o limiterebbero il numero di chiamate – mosse che potrebbero eliminare i vantaggi di una rete a commutazione di pacchetto. La vera risposta – anche se difficilmente uno a buon mercato – è probabilmente una riprogettazione terra-up di tutto il sistema di telecomunicazioni locale, con larghezza di banda massiccia e abbastanza router per gestire enormi carichi di traffico. Con quel tipo di tubo, potresti anche ottenere video-on-demand e altre cose che non sono ancora state pensate – il che significa almeno che non dovrai aspettare fino alla festa della mamma per approfittarne.
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