Vulcani hanno plasmato la Terra.
Pompando roccia fusa calda sulla superficie, hanno costruito nuove terre. Le isole delle Hawaii erano formate da vulcani sottomarini che hanno fatto saltare così tanta roccia, che ha raggiunto sopra la superficie del mare.
I vulcani hanno anche cambiato la composizione dell’atmosfera. Pompando gas serra nell’aria, hanno assicurato che il pianeta non si congeli troppo – beh, la maggior parte del tempo.
Ma la Terra non è l’unico mondo con vulcani. Più esploriamo il sistema solare, più scopriamo che sono comuni e possono nano i nostri fatti in casa.
Alcuni di questi vulcani extraterrestri sono “estinti”: non hanno eruttato per milioni di anni, e probabilmente non lo faranno mai più. Ma altri sono attivi come qualsiasi altra cosa sulla Terra.
Mercurio
A prima vista, potresti confondere Mercurio con la Luna. Il pianeta più vicino al Sole è una sfera grigia di roccia, sfregiata da innumerevoli crateri.
Non succede molto lì ora, ma nel lontano passato era schizzato dai vulcani. Ci sono enormi pianure che si sono formate quando la lava fusa ha vomitato sulla superficie, si è sparsa e si è raffreddata. Crepe nella superficie rivelano che una volta diviso e spostato.
I vulcani morirono quando l’interno del pianeta si raffreddò, quindi non c’era più abbastanza calore per alimentarli.
Venere
Dallo spazio, Venere è enigmatica. È coperto da spesse nuvole che non si rompono mai, quindi non c’è modo di vedere direttamente la superficie. Abbiamo dovuto ripiegare sul radar, e alcune sonde piuttosto sfortunati che sono atterrati lì.
Diciamo “sfortunato” perché Venere è punishingly caldo, e la sua atmosfera esercita una quantità impressionante di pressione. Le sonde sono finite sia sciolte che frantumate.
Solo per aggiungere l’impressione di inferno, ci sono prove che Venere è vulcanicamente attiva.
Ci sono un sacco di caratteristiche che sembrano vulcani. Il più alto è Maat Mons, che sorge 5 miglia (8 km) sopra la superficie. È quasi alto come il Monte Everest. Non è chiaro se è attivo.
Ma altri sembrano esserlo. Idunn Mons sembra essere piuttosto più caldo rispetto alle rocce circostanti, suggerendo che contiene magma fuso.
In modo più convincente, la sonda orbitante Venus Express ha rilevato diversi punti in cui le temperature sono rapidamente aumentate e diminuite. Questi brevi picchi di temperatura potrebbero essere stati flussi di lava.
La Luna
Come Mercurio, la nostra Luna era una volta vulcanicamente attiva, ma non più.
Il segno più evidente sono le vaste pianure scure chiamate “maria”, che significa “mari” in latino. Questi sono i resti di vaste colate laviche che hanno attraversato la superficie della Luna, prima di raffreddarsi e solidificarsi.
Ci sono anche tumuli chiamati cupole lunari, che sono normalmente diversi chilometri attraverso. Spesso si verificano in cluster. Quelli nella foto sopra sono tutti vicino al cratere Hortensius.
Si pensa che le cupole lunari si siano formate quando il magma fuso eruttò e poi si raffreddò lentamente.
Marte
Stiamo guardando Marte nel momento forse meno interessante della sua storia. Nel lontano passato aveva acqua corrente e forse anche vita semplice, ma oggi l’acqua è tutta congelata, e se c’è qualche vita non l’abbiamo ancora trovata.
Marte aveva anche vulcani attivi, e li faceva più grandi e migliori di qualsiasi altro luogo.
Olympus Mons è il più grande vulcano conosciuto nel sistema solare. Sminuisce qualsiasi cosa sulla Terra.
È alto 16 miglia (25 km), tre volte l’altezza del Monte Everest, e ha un diametro di 374 miglia (624 km) – circa le dimensioni dello stato dell’Arizona.
Non è scoppiata per milioni di anni, e probabilmente non sarà mai più.
Io
Io è una delle quattro grandi lune di Giove, il pianeta più grande. È il mondo più vulcanicamente attivo nel sistema solare.
È quasi letteralmente coperto da vulcani attivi. Eruttano pennacchi di sostanze chimiche sulfuree che possono raggiungere lontano nello spazio.
I vulcani di Io sono alimentati da Giove. Io orbita abbastanza vicino a Giove, quindi il suo interno viene costantemente spinto e tirato da potenti forze di marea. È come se il nucleo di Io fosse pasta e Giove lo stesse impastando.
Queste forze titaniche significano che l’interno di Io diventa molto caldo. Tutta quell’energia termica deve uscire in qualche modo, e lo fa attraverso i vulcani.
Titano
Titano è la più grande luna di Saturno, il pianeta ad anelli. È l’unica luna conosciuta ad avere un’atmosfera densa, anche se non quella che potremmo respirare.
A parte la Terra, è l’unico corpo del sistema solare con laghi. Ma a differenza dei nostri acquosi, i laghi di Titano sono costituiti da idrocarburi liquidi.
Titano potrebbe avere criovolcani. Invece di eruttare lava fusa, avrebbero eruttare liquidi volatili come acqua e ammoniaca.
La montagna nella foto sopra è chiamata Doom Mons, dopo il Monte Doom in Il Signore degli Anelli di JRR Tolkien. La depressione a sinistra di esso si chiama Sotra Patera, ed è uno dei siti più promettenti per un cryovolcano attivo.
Encelado
C’è ancora qualche dibattito sul fatto che Titano abbia veramente criovolcani attivi, ma non c’è dubbio su un’altra delle lune di Saturno, Encelado.
Oltre 100 geyser periodicamente fanno saltare acqua e altre sostanze chimiche dalla superficie ghiacciata di Encelado e lontano nello spazio. La sonda Cassini ha rilevato per la prima volta questi pennacchi nel 2005.
L’acqua potrebbe provenire da un oceano nascosto sotto la superficie ghiacciata di Encelado.
Triton
Questo mondo vulcanico finale è quasi inimmaginabilmente lontano. È la più grande luna di Nettuno, l’ottavo pianeta, ed è 30 volte più lontana dal Sole della Terra.
Fu visitata dalla sonda spaziale Voyager 2 nel 1989. Le foto che Voyager ha inviato hanno rivelato un paesaggio simile a quello della Luna.
Voyager 2 ha anche scoperto pennacchi di materiale in eruzione dalla superficie di Tritone, e raggiungendo circa 5 miglia (8 km) nello spazio.
Come Encelado e possibilmente Titano, i vulcani di Tritone stanno vomitando ghiaccio piuttosto che lava. Gli scienziati della NASA sospettano che la maggior parte delle montagne e delle creste sulla superficie siano fatte di ghiaccio d’acqua piuttosto che di roccia.