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Alla Beacon School di Manhattan, gli insegnanti e gli amministratori pensavano di aver risolto, almeno con loro soddisfazione, il lungo dibattito nazionale sul modo migliore per valutare il lavoro degli studenti. Fin dall’inizio della scuola nel 1993, gli educatori di Beacon hanno deciso di trattare il loro corpo studentesco diversificato, il 26% dei quali proviene da famiglie a basso reddito, come gli studenti laureati. Invece di prendere i soliti test a scelta multipla e ricevere gradi lettera, i liceali avrebbero completare progetti a lungo termine e difendere il loro lavoro prima pannelli di facoltà.

Beacon, una scuola alternativa pubblica, divenne presto un modello nazionale per i sostenitori di ciò che gli educatori moderni chiamano “valutazione del portafoglio.”Portafogli, un termine derivato dalla custodia di dipinti o disegni che gli artisti presentano come prova del loro talento, sono collezioni di lavoro degli studenti. Come tempo di laurea si avvicinava ogni anno a Beacon, gli anziani hanno dovuto presentare portafogli dei loro saggi, relazioni di laboratorio, soluzioni di problemi, e progetti di ricerca degli ultimi tre anni–tre progetti nel campo della scienza, tre nella storia, quattro in inglese, e tre in lingue straniere.

Ma quando lo Stato di New York iniziò a richiedere agli studenti di superare i test standardizzati dei Reggenti per diplomarsi, Beacon fu costretto a ridurre il numero di progetti e tagliare il tempo per valutarli. Per esempio, preside Stephen Stoll dice che il corso di biologia che aveva 70 laboratori di un anno fa ora ha solo 30, perché gli studenti hanno bisogno di più tempo per imparare i termini e concetti che saranno sul test Regents.

Con gli sforzi a livello nazionale per aumentare gli standard di laurea e il crescente uso di test standardizzati, l’idea di basare le decisioni di promozione e di laurea su portafogli di lavoro degli studenti è caduta di moda con la stessa rapidità con cui le regole di presentazione hanno lasciato il posto alle calcolatrici. Alcune scuole hanno cercato di mantenere i portafogli come strumento per gli insegnanti di classe, ma anche i sostenitori più ardenti hanno riconosciuto che i campioni di lavoro degli studenti non possono competere con la capacità di test standardizzati per determinare rapidamente ed economicamente le prestazioni complessive di una scuola o di un distretto scolastico.

“Se l’obiettivo è semplicemente ordinare, stratificare e classificare, i portafogli aggiungono poco se si dispone già di dati di test”, afferma Monty Neill, direttore esecutivo di FairTest, un’organizzazione con sede nel Massachusetts che si oppone ai test standardizzati. “Se l’obiettivo è un feedback ricco a livello individuale o scolastico, i portafogli di qualche tipo sono indispensabili mentre i test sono di uso minimo in quanto forniscono troppe poche informazioni.”

Interesse in calo

L’idea di una valutazione autentica–valutare i bambini sulla base di un esame approfondito del loro lavoro piuttosto che i loro punteggi su test standardizzati-risale a un secolo fa, agli inizi del movimento educativo progressista. Anche allora i portafogli erano considerati dispendiosi in termini di tempo, ma l’approccio si adattava bene all’enfasi dei progressisti sulla coltivazione delle capacità di ricerca e del pensiero creativo piuttosto che sulla costruzione di un’ampia base di conoscenze in materia. Inoltre, a molti insegnanti e studenti piacevano i portafogli, e divennero una parte fondamentale delle scuole pubbliche alternative che sorsero durante gli anni 1960 e 1970.

In luoghi come la famosa Central Park East Secondary School di Manhattan, Deborah Meier e altri educatori progressisti iniziarono a sperimentare giudicando gli studenti a basso reddito in città sulla base delle raccolte del loro miglior lavoro e degli esami orali. Hanno scoperto che se gli studenti hanno fatto bene su queste valutazioni alternative, hanno guadagnato l’ammissione al college e tendevano a fare bene lì.

Il National Writing Project, iniziato nel 1974 all’Università della California a Berkeley, derivava da una nozione simile: che le revisioni regolari del processo di scrittura, con bozze ripetute e frequenti modifiche, erano un modo migliore per valutare come lo studente stava facendo rispetto al vecchio modo di valutare i test di grammatica e ortografia e la versione finale di qualsiasi incarico scritto. Quelle serie di bozze sarebbero tutte un valutatore necessario per giudicare lo studente.

L’idea di portafoglio ha guadagnato forza negli anni ‘ 80. Drew Gitomer, vice presidente per la ricerca presso l’Educational Testing Service (ETS), ha lavorato al progetto Arts Propel con Howard Gardner e Dennie Palmer Wolf del progetto Zero di Harvard. “Abbiamo esplorato l’idea di portafogli in scrittura, musica e arte–quest’ultima per tutti gli studenti, non solo i musicisti/artisti seri”, ha detto Gitomer. “Questi sforzi, così come molti altri, si sono concentrati su insegnanti e aule, piuttosto che misure di responsabilità.”

Anche se diversi governatori meridionali, tra cui Richard Riley della Carolina del Sud, James Hunt della Carolina del Nord e Bill Clinton dell’Arkansas, stavano lavorando per diffondere il movimento degli standard, che sarebbe diventato la minaccia più significativa per la valutazione del portafoglio, alcuni stati hanno sperimentato portafogli su larga scala. Vermont e Kentucky hanno studiato la possibilità di utilizzare valutazioni di portafoglio invece di test standardizzati per giudicare i progressi delle scuole, distretti, e lo stato. Alcune scuole in entrambi gli stati hanno pilotato programmi in cui il lavoro degli studenti invece di test a scelta multipla è stato utilizzato per valutare i loro progressi accademici.

Ma nel 1994, RAND Corporation ricercatore Daniel Koretz, ora presso la Harvard Graduate School of Education, ha pubblicato un rapporto sulla valutazione del portafoglio in Vermont che molti esperti dicono smorzato entusiasmo per questo metodo di classificazione. Koretz ha scoperto che la valutazione del portfolio non era poi così utile per valutare scuole o studenti perché una scuola potrebbe richiedere un tipo di progetto, un’altra scuola piuttosto diversa. Era difficile confrontare il loro lavoro e determinare se gli standard erano abbastanza alti. Gli insegnanti, Koretz trovato, anche lamentato del fatto che i portafogli sono stati tagliando in prezioso tempo di insegnamento. Gli insegnanti di matematica, ha scritto, “hanno spesso notato che le attività di portafoglio richiedono tempo lontano dalle abilità di base e dal calcolo, che hanno ancora bisogno di attenzione.”

L’attenta metodologia e la reputazione nazionale di Koretz hanno avuto un impatto, ma ci sono stati segnali che i portafogli stavano già perdendo terreno. Intorno allo stesso tempo come il rilascio del rapporto, il primo ministro britannico John Major scartato il sistema di portafoglio che era stato utilizzato per 20 anni come esame di laurea della nazione in inglese. Dylan Wiliam, un esperto di valutazione britannico che ora lavora per l’ETS, ha detto che Major ha ritenuto ” che gli esami scritti a tempo fossero il modo più giusto per valutare i risultati alla fine della scuola dell’obbligo.”Tuttavia, circa il 40 per cento del grado di esame inglese e il 20 per cento del grado di matematica è ancora basata su elementi di portafoglio-like.

Via di mezzo

Il declino dei portafogli come misura di responsabilità su larga scala non è necessariamente una cosa negativa, Gitomer ha detto. “Il potere dei portafogli risiede nel suo uscire dalla pratica in classe dello studente. Il valore risiede nella ricchezza di informazioni disponibili e nelle varie conversazioni che si possono avere sul lavoro e sul creatore del portafoglio. Se tutto quello che farai è dare un singolo punteggio, ci sono modi molto più efficienti per raggiungere il livello di rendimento di uno studente.”

Ronald Wolk, fondatore del giornale Education Week, ha detto che apprezza la necessità di valutazioni su larga scala, ma pensa che i test standardizzati che stanno sostituendo i portafogli non siano più facili da giudicare rispetto al lavoro effettivo degli studenti. “I funzionari si oppongono all’utilizzo di portafogli per la valutazione perché sono troppo soggettivi”, ha detto Wolk, che ammira il sistema di classificazione della Scuola Beacon. “Ma è esattamente così che viene segnata la scrittura sugli esami dei Reggenti. Gli insegnanti leggono e classificano gli esami secondo il loro miglior giudizio. A Beacon, almeno, gli insegnanti usano rubriche che hanno realizzato e affinato nel corso degli anni.”

La maggior parte dei critici della valutazione del portafoglio dicono che piace l’enfasi sulla scrittura dimostrata e abilità orale, ma hanno visto troppi casi in cui un rifiuto di dare prove tradizionali di richiamo di fatto porta a saggi scritti con poche informazioni concrete per sostenere i loro argomenti.

I sostenitori dei portafogli rispondono che tali mancanze possono essere imputate a un cattivo insegnamento, ma non all’uso dei portafogli, poiché se i portafogli sono usati correttamente possono anche portare gli studenti a padroneggiare una vasta gamma di materiali. Neill ha detto che l’idea è quella di raccogliere pezzi chiave che forniscono la prova di apprendimento in aree chiave. Anche con un sistema di classificazione standard delle scuole superiori, ha detto, ” a meno che tutti i bambini non prendano esattamente lo stesso curriculum, e lo padroneggino in misura simile, e poi lo ricordino tutto, entreranno in qualsiasi corso universitario con diversi aspetti della conoscenza e diverse lacune in quella conoscenza.”

A Beacon, Stoll ha detto che la facoltà sta cercando di mantenere il sistema di portafoglio in una forma limitata, “ma è difficile. Hai l’insegnante che dice allo studente di fare il suo portfolio e dice che sta studiando per il test dei Reggenti. È come mescolare due valute diverse, e la valuta cattiva scaccia la valuta buona in un certo senso.”La richiesta di Beacon di essere esente dai test dei Reggenti è stata respinta da Richard P. Mills, commissario dell’istruzione di New York, che aveva provato le valutazioni del portafoglio quando era sovrintendente della scuola statale nel Vermont.

L’argomento tra i sostenitori dei test standardizzati e i sostenitori dei portafogli di solito termina con ciascuna parte che dice di non potersi fidare dei risultati prodotti dall’altra. Valutazione autentica “è davvero costoso, e lento e ingombrante,” ha detto Chester E. Finn Jr., presidente della Thomas B. Fordham Foundation e sostenitore dei test standardizzati, ” ma penso che il suo più grande difetto come valutazione esterna sia la sua soggettività e inaffidabilità.”

Robert Holland, senior fellow presso il Lexington Institute, un think tank con sede in Virginia, ha sollevato la questione dell’imbroglio. “I marcatori potrebbero non avere modo di dire se i campioni di lavoro provenissero da uno studente o da uno zio intelligente o da un download su Internet”, ha detto. I sostenitori del portafoglio notano che i test regolari hanno anche prodotto incidenti di imbroglio.

Lisa Graham Keegan, chief Executive officer del Consiglio dei leader dell’istruzione con sede a Washington, ha detto che pensa che i portafogli possano aiutare gli insegnanti a valutare i progressi dei loro studenti, ma non sono un buon strumento per determinare come sta andando una scuola o un distretto. Si ricorda di una visita a una scuola del nord Arizona dove ” l ” insegnante di scrittura mi stava mostrando un portafoglio di lavoro di uno studente in cui lo studente stava scrivendo su piloti kamikaze durante la seconda guerra mondiale. Keegan era sovrintendente della scuola statale per l’Arizona all’epoca e vide che ” il saggio era orribilmente scritto, con evidenti errori di ortografia e grammaticali, eppure aveva ricevuto un punteggio di 23 su 25 punti.

“L’insegnante era solo brillante con quello che un argomento maturo e commovente lo studente aveva scelto senza alcuna direzione da lei. Ero meno impressionato e ho detto così-qualcosa sulla falsariga di come ho potuto apprezzare che lo studente aveva qualcosa di interessante da dire, ma la mia prima impressione è stata che non sapeva come dirlo–e non era che il compito di primo ordine per l’insegnante?”

Fare in modo che gli studenti mostrino i loro punti di forza personali va bene, ha detto Keegan, purché imparino ancora a leggere, scrivere e fare matematica con abilità prima di laurearsi. “Una raccolta di lavoro degli studenti può essere incredibilmente preziosa”, ha detto, ” ma non può sostituire un programma diagnostico obiettivo e sistematico. Speriamo, arriveremo a un luogo in cui incorporiamo entrambi.”

Jay Mathews è un giornalista ed editorialista del Washington Post e l’autore, più recentemente, di Harvard Schmarvard: andare oltre la Ivy League al College che è meglio per te (2003).