L’esemplare finito, ora esposto al pubblico, è allo stesso tempo mozzafiato e rassicurante. È difficile ricostruire l’aspetto degli animali basandosi solo sulle ossa: lo scheletro di un elefante non ha alcuna traccia evidente del suo tronco e lo scheletro di un uccello offre pochi indizi sul piumaggio spesso sovrastante. Quindi i paleontologi hanno discusso se i dinosauri giganti avessero tronchi o se tutte le specie fossero coperte da una qualche forma di piume. Ma per Borealopelta, “quello che pensavamo che questo animale fosse basato sullo scheletro è ciò che è effettivamente simile”, dice Brown. “E probabilmente per lo più aveva la pelle squamosa.”
È un buon momento per essere interessati agli anchilosauri. Un’altra specie nuova e ben conservata è stata svelata il mese scorso – Zuul crurivastator, dal nome del mostro di Ghostbusters e dal latino per “distruttore di stinchi.”E’ così meraviglioso avere due incredibili nuovi scheletri ankylosaur con l’armatura in atto, ” dice Victoria Arbour dal Royal Ontario Museum di Toronto, che ha chiamato e descritto Zuul. “Ci aiuta davvero a visualizzare come sarebbero stati questi strani dinosauri da vivi.”
La forma del viso e del corpo di Borealopelta sono evidenti, ma i suoi resti hanno da tempo perso il loro colore naturale, e ora sono di colore nero catrame con macchie ocra. Tuttavia, contengono indizi chimici sulle loro tonalità originali. Per interpretare questi indizi, il team della Royal Tyrrell si è rivolto a Jakob Vinther dell’Università di Bristol.
Nel 2007, Vinther ha iniziato a studiare minuscole strutture pigmentate chiamate melanosomi, trovate in piume di dinosauro fossilizzate. Questi sono disponibili in due tipi: quelli sferici che sono bruno—rossastro e quelli a forma di salsiccia che sono neri o grigi. Osservando la diffusione dei melanosomi sul corpo di un dinosauro, Vinther ha potuto ricostruire le tavolozze di questi animali estinti. Ha scoperto che il piccolo cacciatore Anchiornis aveva un corpo nero e grigio con una cresta rossa, mentre il Microraptor a quattro ali condivideva il piumaggio nero lucido di uno storno moderno, e che lo Psittacosauro dalla faccia da pappagallo aveva un dorso scuro e un ventre chiaro.
Vinther non riusciva a trovare alcun melanosoma nella pelle di Borealopelta. Ma ha trovato tracce di sostanze chimiche chiamate benzotiazoli, che fanno parte di pigmenti bruno-rossastri. Sulla base della distribuzione di queste sostanze chimiche, il team pensa che il loro anchilosauro avesse lo stesso schema di Psittacosaurus: una testa e una schiena color ruggine e una pancia di colore chiaro.
Questo modello—scuro in alto e chiaro sotto—è chiamato countershading, ed è una delle forme più comuni di camuffamento in natura. Se un animale fosse uniformemente colorato dappertutto, la sua stessa ombra renderebbe la sua metà inferiore più scura della sua metà superiore, rendendola facile da individuare. La contrapposizione, alleggerendo il fondo e oscurando la parte superiore, annulla l’effetto dell’ombra e rende gli animali piatti e poco appariscenti.
A terra, la controfigura è un trucco comune tra gli animali che hanno bisogno di nascondersi dai predatori, come cervi, antilopi e cavalli selvaggi. Ma una volta che gli animali preda diventano abbastanza grandi, la loro massa fornisce loro abbastanza difesa—ecco perché rinoceronti ed elefanti sono solo uniformemente grigi. Bucks Borealopelta quella tendenza. È grande come un rinoceronte e molto più grande di qualsiasi animale terrestre in controtendenza oggi. “Il fatto che questo enorme dinosauro corazzato con queste enormi spine avesse ancora una controfacciata ci dice che era un pasto comune per i predatori dell’epoca”, dice Brown. Tali predatori potrebbero aver incluso Acrocanthosaurus, finché Tyrannosaurus ma più leggermente costruito.