Un posto di lavoro, un Ashram o un culto?

Gli aspiranti insegnanti di Jivamukti, lo studio di yoga del centro di Manhattan famoso per le sue lezioni sudate ed estatiche e la clientela di celebrità, si abituano rapidamente a baciare i piedi dei fondatori David Life e Sharon Gannon. “Camminano nella stanza e impari a metterti sulle mani e sulle ginocchia”, mi dice un ex insegnante di Jivamukti. “Tutti lo stanno facendo, un centinaio di persone intorno a te, fin dal primo giorno di formazione degli insegnanti”, la devozione del guru è intessuta nella cultura dello studio. Il suo manuale di formazione per insegnanti elenca i modi per ” mantenere un insegnante prezioso nella tua vita.”Tra questi:” Diventa un’estensione dei tuoi insegnanti-insegna ciò che insegnano ” e ” Fai quello che dicono.”

Holly Faurot era ansiosa di sentirsi dire cosa fare quando ha iniziato a studiare a Jivamukti nel 2007, quando aveva 27 anni. Aveva avuto un’infanzia violenta, dice, e si stava riprendendo da un disturbo alimentare. A Jivamukti, intravide la salvezza. “Jivamukti ti dà questo antidoto”, dice Faurot. “Hai qualcosa ora. Sei stato in terapia, hai fatto tutte queste cose, ma non sei ancora guarito. Ti senti come se volessi un modo per andare avanti con la tua vita e trasformarti, e ti danno qualcosa. Ti danno qualcosa a cui puoi dedicare tutta la tua vita.”

Faurot ha pagato circa $10.000 per frequentare la formazione degli insegnanti Jivamukti nel 2009. Poi ha pagato un altro $3,000 per diventare apprendista di un anziano insegnante di yoga Jivamukti, Ruth Lauer-Manenti. A Jivamukti, Lauer-Manenti era conosciuta come Lady Ruth, onorificenza conferitale da Geshe Michael Roach, un buddista tantrico più noto per aver guidato un ritiro silenzioso di tre anni nel deserto dell’Arizona in cui uno dei suoi seguaci morì. Lady Ruth era eccentrico ed etereo, incurante dei confini personali pedonali; ex insegnanti con cui ho parlato descrivono il suo sondaggio per i dettagli delle loro relazioni sentimentali e casualmente spogliarsi negli uffici di studio per cambiare i vestiti per la classe. Oltre ad essere un istruttore di yoga eminente, lei è un artista con un MFA da Yale. Faurot la vedeva come ” spiritualmente avanzata.”

Jivamukti apprendistati durano tra pochi mesi e un anno, e apprendisti sono tenuti a servire i loro mentori fedelmente mentre impegnati nel loro intenso studio di posture yoga e filosofia. “Aveva questa cerchia di studenti stretti, tutte donne che erano state le sue apprendiste”, dice Faurot di Lauer-Manenti. “Era quasi come una sorellanza. Mi sentivo come se stessi entrando in una famiglia, che era un forte appello per me.”Le sorelle yogiche di Faurot le insegnarono come a Lauer-Manenti piaceva il suo tè e come preferiva che le coperte dello studio fossero piegate. “Tutti noi abbiamo lavorato insieme per compiacere Ruth”, dice Faurot.

E Faurot, per suo conto, era disperato per compiacere. Una volta dimenticò di preparare l’acqua per Lauer-Manenti prima che iniziasse la lezione. “Non posso davvero descrivere quanto mi sono sentito devastato di aver dimenticato la sua acqua. Ed era arrabbiata”, dice Faurot. La maggior parte del tempo, anche se, Faurot ha vinto il favore del suo mentore; di tanto in tanto Lauer-Manenti anche chiamato il suo “Holy Holly.”La sua approvazione era come una benedizione. “Ti sei sentito come se fossi diventato il suo allievo più vicino, saresti stato più avanti lungo il percorso spirituale”, dice Faurot. “Il fatto che le piacessi così tanto, e io ero il suo preferito, in qualche modo mi sentivo così speciale. Non mi ero mai sentito così in tutta la mia vita, a sentire quel tipo di amore da una figura di autorità.”

La domanda su quale tipo di autorità Lauer-Manenti avesse su Faurot è al centro di una causa per molestie sessuali da $1,6 milioni che Faurot ha presentato contro Jivamukti a febbraio. Faurot ora crede che Lauer-Manenti abbia approfittato della sua devozione per abusare sessualmente di lei. La sua causa sostiene che gli insegnamenti di Jivamukti sulla relazione studente-guru sono “più simili a un culto” di una scuola di yoga e che la sua leadership sfrutta “la filosofia e le credenze orientali, come sostituendo le molestie sessuali occidentali e le leggi anti-discriminazione.”

Lauer-Manenti, il cui avvocato non ha risposto alle richieste di commento, ha sostenuto che Faurot ha interpretato male le sue innocenti manifestazioni di affetto. Alcuni vicini a Jivamukti vedono Faurot come una donna gelosa che si scatena nella rabbia mentre altri la vedono come vittima di abusi spirituali. Il caso non dipende solo da ciò che ha fatto Lauer-Manenti, ma da che tipo di posto è Jivamukti. È un business, un ashram, un culto, o qualche ibrido dei tre? Faurot avrebbe potuto dire di no al suo prezioso insegnante? E a cosa pensava di dire di si’?

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Secondo Yoga Journal, gli studenti americani spendono billion 2,5 miliardi all’anno per l’istruzione yoga. Jivamukti, fondata nel 1984, ha svolto un ruolo enorme nella creazione di questo settore. In un momento in cui lo yoga negli Stati Uniti era visto come una reliquia hippie addomesticata e ammuffita, Jivamukti era veloce e sudato, carico di glamour del centro. Alla fine degli anni 1990, il suo studio SoHo era uno dei luoghi più chic di Manhattan. “Se lo yoga ha l’attenzione della cultura popolare in questo momento (e certamente lo fa), allora Jivamukti è il centro rovente di quel focus a New York”, ha detto un pezzo incandescente 1998 Times.

Allora, artisti del calibro di Madonna, Sting e Christy Turlington praticavano a Jivamukti; il Times citava uno scrittore che si riferiva ad esso come “quel palazzo rosa del piacere di yuppie.”I fondatori Life e Gannon hanno sempre inteso che fosse più di questo. “Hanno detto esplicitamente che la loro missione era quella di remistificare lo yoga”, dice Leslie Kaminoff, un famoso istruttore di yoga che ha insegnato a Jivamukti negli anni ‘ 90. “Anche nei primi anni ’90, hanno visto lo yoga allontanarsi da quelle che consideravano le sue radici mistiche.”

Per lo studente occasionale, è facile trascurare le trappole spirituali—il canto e l’istruzione filosofica—che accompagnano le lezioni di Jivamukti. Ma per i praticanti dedicati, la ricerca della trascendenza è presa molto sul serio, richiedendo un’intensa devozione. Insegnanti e apprendisti dicono che la loro presenza costante è prevista in studio e in costosi ritiri, immersioni e riunioni di tribù—essenzialmente festival di yoga—in tutto il mondo.

Nel riferire questo pezzo, ho parlato con una mezza dozzina di insegnanti Jivamukti attuali ed ex oltre a Faurot e Kaminoff. Tutti hanno chiesto di rimanere anonimi e tutti hanno descritto un ambiente intenso e divorante, dove le linee tra il posto di lavoro e l’ashram erano sfocate e dove i supervisori raddoppiavano come guru. “Ora che ne sono fuori, sono come, sì, è un culto”, dice un insegnante che ha lasciato Jivamukti l’anno scorso e si sta scavando il debito che ha accumulato seguendo la vita e Gannon a vari incontri di yoga. “Tutti lo seguono così ciecamente.”

Quando ho chiamato Jivamukti per chiedere un commento, la persona che ha risposto al telefono ha detto “No comment” e riattaccato. Lo studio ha, tuttavia, rilasciato una dichiarazione pubblica negando le accuse di Faurot. “Respingiamo categoricamente le accuse molto gravi contro Ruth Lauer-Manenti e la scuola di yoga Jivamukti di New York che sono apparse di recente sulla stampa”, dice. “Questa campagna negativa viene condotta contro il nostro satsang, i nostri principi e le nostre competenze. Queste accuse sono sbagliate e fuorviate, si muovono al di fuori del regno del dialogo critico. Non ci sono state prove a sostegno di nessuna delle accuse.”

Se Jivamukti è un culto, è difficile elaborare il suo dogma. Certamente, è noto per il suo impegno per i diritti degli animali e il rigoroso veganismo; un ex insegnante mi dice che la militanza vegana che ha sviluppato a Jivamukti ha contribuito allo scioglimento del suo matrimonio. Diversi insegnanti dicono che la vita e Gannon cipiglio sulla gravidanza, sia a causa dell’impatto ambientale degli esseri umani e perché i bambini distraggono dalla pratica spirituale. Per lo più, tuttavia, la dottrina riguarda la devozione stessa.

“Ci sono certamente persone che vanno lì solo per fare un allenamento, ma le persone che rimangono e fanno i corsi di formazione per insegnanti sono quelle che risuonano davvero con il loro messaggio filosoficamente”, dice Kaminoff, che ora gestisce il progetto Breathing, un programma di formazione continua senza scopo di lucro per insegnanti di yoga. “Non sono mai stati timidi su quale sia il loro messaggio e quale sia la loro filosofia, e implica la resa alle persone che sono in carica.”In un video di un discorso che ha tenuto a Capodanno 2014, Gannon, vestito di bianco e con un cappello da festa d’oro giocoso, descrive lamentarsi – di qualsiasi cosa-come “più velenoso che ingerire una sostanza velenosa.”

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Faurot dice che era entusiasta e onorato quando, nell’autunno del 2011, Lauer-Manenti ha chiesto di passare la notte nel suo appartamento a Bed-Stuy, Brooklyn. A quel punto, Faurot aveva finito il suo apprendistato ed era diventato un insegnante di Jivamukti, alla fine responsabile, dice, di Lauer-Manenti. Lauer-Manenti e suo marito si erano trasferiti a nord dello stato, e lei a volte ha trascorso la notte con gli studenti in città per abbreviare il suo tragitto in classe. “Ho pensato, Grande, posso essere di servizio per il mio insegnante,” dice Faurot.

Voleva dare al suo guru il letto e dormire sul pavimento, ma Lauer-Manenti insistette che dormivano nel letto insieme. Lo ha fatto anche con altre studentesse. Uno dei suoi ex apprendisti mi dice: “Non è stato emozionante per me. Non mi piace molto dormire nel mio letto con un’altra persona a meno che non sia il mio ragazzo. Ma quando il tuo insegnante accarezza il letto e dice: ‘Vieni, vieni’, cosa dici? Sei strano?”(L’apprendista sottolinea che non è successo nulla di spiacevole.)

Come l’altro apprendista, Faurot si sentiva un po ‘ a disagio a salire a letto con Lauer-Manenti, ma aveva più fiducia nel suo insegnante che nei suoi stessi istinti. “La fiducia era così intensa”, dice. “Non la metterei mai in discussione: perché Lady Ruth vorrebbe farmi del male?”

E, in effetti, non è successo nulla. Ma la prossima volta che hanno dormito insieme, Faurot dice, Lauer-Manenti lei cucchiaio, dicendole quanto carino era come lei la tirò in stretta. Un’altra volta, dice Faurot, la sua insegnante si strofinò il piede su e giù per la coscia. Lasciava riposare la mano sul seno di Faurot o premeva la coscia tra le gambe di Faurot. Faurot dice che Lauer-Manenti ha costantemente commentato il suo corpo, dicendo cose come: “Se fossi tuo marito, Holly, mi piacerebbe quanto sono piccoli i tuoi piedi.”

Essere vicino a Lauer-Manenti è venuto con privilegi professionali, tra cui prime slot di insegnamento e cene private con Gannon e la vita. Occasionalmente, faceva piccoli regali in denaro a Faurot. (Faurot stima che hanno totalizzato meno di $1.500 nel corso degli anni.) Eppure, anche se Lauer-Manenti ha sottolineato che Faurot era il suo preferito, Faurot dice che l’avrebbe umiliata sottilmente. Una volta, ad esempio, ha detto al suo protetto che non riusciva a ricordare se aveva un tampone e ha incaricato Faurot di controllare. Ha rispettato.

Secondo Faurot, Lauer-Manenti ha iniziato a comprare i suoi vestiti, tra cui una gonna attillata, dicendole: “Non ti ho mai visto in qualcosa di così provocatorio.””Le piaceva vestirmi, le piaceva fotografarmi”, dice Faurot. Alla fine, Lauer-Manenti ha chiesto se poteva scattare foto “osé” di lei. “L’ha detto nel back office di Jivamukti, quasi come uno scherzo”, dice Faurot. “Ero l’unica persona che sapeva che non stava scherzando.”

Nella primavera del 2013, Faurot ha posato nuda per Lauer-Manenti nella sua casa upstate, apparentemente come parte di un progetto artistico. “E ‘arte, non ho intenzione di negare questo fatto, ma lei avrebbe detto cose come,’ Ho intenzione di tenere questi lontano da mio marito, ‘” dice Faurot. “Così tante insinuazioni.”Nelle immagini, Faurot affronta la macchina fotografica nuda e senza sorriso, una ghirlanda di fiori drappeggiata intorno al collo. Quella notte, le due donne dormirono a letto insieme mentre il marito di Lauer-Manenti dormiva al piano di sotto.

Poco dopo, Faurot andò in India per trascorrere due mesi di studio presso l’istituto del defunto K. Pattabhi Jois, il creatore dell’Ashtanga yoga, uno stile aerobico fisicamente impegnativo che influenzò pesantemente Jivamukti.* Quando tornò, un altro protetto di Lauer-Manenti le si avvicinò, sgorgando intorno al loro insegnante. “Lei era come,’ Ruth è così dolce! Di notte, mi chiede di coccolare con lei a letto prima di andare a dormire,’ ” ricorda Faurot.

Sentendo questo, Faurot dice di sentirsi come se i muri stessero speleolando intorno a lei. Improvvisamente, dice, si rese conto che il modo in cui Lauer-Manenti trattava i suoi subalterni era molto sbagliato. “Ero come,’ Wow, ero andato, aveva bisogno del suo fix, ‘” dice Faurot. “Ero stato usato, e in mia assenza, doveva avere qualcun altro.”

Quando cercò di parlare con Lauer-Manenti, il suo insegnante le disse che era ridicola. In una delle loro conversazioni finali, Faurot dice, Lauer-Manenti la guardò e disse: “Posso vedere il tuo piccolo cavallo nei pantaloni, Holly.”

Dopo di che, Faurot ha smesso di andare alla lezione di yoga di Lauer-Manenti, ma ha continuato a lavorare a Jivamukti. “Altre persone nella sua cerchia ristretta hanno iniziato a prendere le distanze da me, perché stavo mettendo in discussione le cose”, dice. Senza la sponsorizzazione di Lauer-Manenti, ha smesso di essere assegnato prime class volte. La sua statura al lavoro è crollata.

Sconvolta, entrò in terapia. Il suo terapeuta, lei dice, le fece vedere che Lauer-Manenti aveva violato i suoi confini, dicendole, ” Questo non è giusto.”Ma Faurot era ancora disorientato e non era sicuro di chi fidarsi. Lauer-Manenti era il suo guru o il suo violentatore? Non voleva credere che la guida che una volta aveva tenuto così sacra fosse stata tutta una finzione. “Ero crudo, come se non avessi la pelle”, dice. “Il livello della manipolazione, per rendersi conto che non sapevo cosa stava succedendo. È molto inquietante ed è difficile da digerire.”

Faurot dice di aver implorato il suo ex insegnante,” ripetutamente e disperatamente”, di parlare con lei, ma Lauer-Manenti ha rifiutato. Pochi mesi dopo, tuttavia, Lauer-Manenti chiese di parlare con lei, e si incontrarono in un negozio di tè vicino allo studio. Faurot ha registrato di nascosto la loro conversazione. Al momento, lei dice, voleva solo giocare per il suo terapeuta, ma una trascrizione del loro scambio è ora parte della sua causa.

Secondo la trascrizione, Lauer-Manenti era turbata dall’idea che il suo comportamento—”dirti che eri bella, il mio spooning con te, il mio dormire con te”—fosse inappropriato. Ha chiesto che il suo ex studente si scusasse con lei. “Per avermi interpretato male. Per avermi detto che ti ho violentata. I Mi sono preso cura di te. Ti ho dato dei soldi. Ero preoccupato se avessi abbastanza da mangiare. Volevo darti le mie lezioni. Che questo sarebbe chiamato una violazione.”

Questo, ha detto Faurot, non era la violazione.

” No, ma fa tutto parte della nostra relazione. The Il fatto che ti ho accarezzato a letto. Voglio dire, hai un problema perché l’hai davvero interpretato male”, ha detto Lauer-Manenti. Disse a Faurot che era crudele. “Chi potrebbe mai immaginare che Holly dedicato potrebbe essere così crudele? E se tu fossi davvero devota, Holly, cos’e ‘ tutto questo?”

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Secondo le linee guida professionali di Jivamukti, gli affari tra insegnanti e studenti sono verboten. “Tutte le forme di comportamento sessuale o molestie con gli studenti non sono etiche, anche quando uno studente invita o acconsente a tale coinvolgimento comportamentale”, dicono le linee guida. Mettono in guardia contro “sfruttare la fiducia e la dipendenza degli studenti.”

L’anno scorso, due insegnanti di Jivamukti che avevano sentito voci sulla relazione di Faurot con Lauer-Manenti le hanno chiesto di incontrarli per il tè. A quel punto, Faurot aveva lasciato Jivamukti e stava insegnando yoga in una scuola superiore. Sentendo parlare dell’esperienza di Faurot, l’insegnante la esortò a fare un reclamo interno. Lei ha accettato, anche se lei dice che non si aspettava di essere creduto. Nel novembre 2015, Faurot sentito da Susan Marcus, un avvocato che rappresenta Lauer-Manenti, che ha proposto un processo di “giustizia riparativa” progettato per trovare “risoluzioni olistiche e di guarigione per tutte le parti coinvolte.”Faurot ha deciso che non era disposta a partecipare a un processo guidato dall’avvocato del suo presunto aggressore. Invece, ha trovato il suo.

Il suo avvocato, Thomas Shanahan, afferma che poiché Faurot era un dipendente di Jivamukti, il comportamento di Lauer-Manenti e l’incapacità di Jivamukti di eseguire un’indagine imparziale costituiscono una chiara violazione delle disposizioni sulle molestie sessuali delle leggi sui diritti umani di New York e dello stato. “Non ho mai visto qualcosa di così eclatante”, dice. “Non ho mai visto nulla di così brutto per quanto riguarda l’assoluto disprezzo per lei come vittima. Non ho mai visto niente di così brutto in termini di disprezzo delle prove oggettive che richiedevano un’indagine. Non ho mai visto, in tutti questi anni, consegnare l’indagine al colpevole.”

Tuttavia, è tutt’altro che chiaro che Faurot sarà in grado di prevalere in tribunale. Secondo Kathleen Peratis, capo del gruppo di pratica per molestie sessuali e discriminazione sessuale presso lo studio legale Outten & Golden LLP, è molto difficile vincere casi di molestie sul posto di lavoro quando le parti sono state precedentemente coinvolte in una relazione intima consensuale, specialmente se la precedente relazione è andata avanti per molto tempo. Se un dipendente si lamenta di molestie sessuali contro un ex amante, anche se è il suo capo, “la maggior parte dei tribunali troverà una scusa per non farsi coinvolgere”, dice Peratis. Ciò potrebbe significare scoprire che la condotta non era “sgradita”, dice, o che non era obiettivamente offensiva.

Per alcuni osservatori, Faurot è semplicemente una donna disprezzata che si sferza. “Questo mi sembra un modo molto brutto per un amante abbandonato per tornare a qualcuno”, dice Kaminoff della causa. “Questa donna era certamente OK con il rapporto con Ruth fino a quando ha trovato qualcun altro.”Faurot, sostiene, potrebbe essere stato sotto l’influenza spirituale di Lauer-Manenti, ma è ancora un adulto consenziente. “Non stiamo parlando di persone con capacità ridotta”, dice. “Puoi parlare di squilibrio di potere quanto vuoi, e questo è certamente parte della conversazione, ma quel potere che questi insegnanti hanno è stato dato loro dai loro studenti.”

Shanahan mira a dimostrare che la capacità di Faurot di acconsentire era compromessa dall’atmosfera cultiva di Jivamukti. “Stiamo cercando di assumere un esperto di sette per parlare di ciò che sta accadendo in questa scuola nel contesto del lavaggio del cervello, questo tipo di culto del guru”, dice. “Se il loro modello di business è progettato per isolare le persone vulnerabili, portarle in quella che chiamano la loro tribù yoga, farle baciare i piedi, e poi il comportamento cambia, è rilevante.”

Se questo argomento convince o meno una giuria, il caso solleva la questione se qualcosa è andato seriamente storto nella cultura di uno dei più famosi studi di yoga del mondo. “Per quanto spiritualmente avanzato come le persone amano credere che queste persone siano, ci sono alcune dinamiche psicologiche molto fondamentali che sono completamente opache per le persone coinvolte”, dice Kaminoff. “Non penso necessariamente che Sharon e David abbiano iniziato a pensare che siamo in questo business per diventare guru e che le persone ci adorino. Ma le proiezioni che si verificano in una situazione intensa come quella sono molto, molto forti. Non c’è una sola organizzazione spirituale che io conosca che sia sfuggita a questo, se avessero un leader carismatico seduto in cima ad esso. E Jivamukti ha due leader carismatici, e altri insegnanti sono diventati leader carismatici nella loro scia.”

Forse il caso di Faurot taglierà parte della grandiosità auto-mitizzante che è sorta intorno a un luogo che è, in definitiva, solo uno studio di yoga. Questo, dice Kaminoff, rappresenterebbe un autentico sviluppo spirituale. “‘Che cazzo stavo pensando?”è probabilmente il mantra che alcune di queste persone devono ripetere a se stesse”, dice.

*Correction, April 5, 2016: Questo articolo originariamente identificava erroneamente il defunto Shri K. L’istituto yoga di Patthabhi Jois come ashram. (Restituire.)