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Molti vertebrati hanno evoluto forme senza arti, ridotte agli arti o apode. I rettili si sono evoluti in diverse occasioni in forme senza arti – serpenti, amphisbaenia e lucertole senza gambe (la perdita degli arti nelle lucertole si è evoluta indipendentemente diverse volte, esempi includono le famiglie Pygopodidae e Dibamidae e specie di Isopachys, Anguis e Ophisaurus). Lo stesso vale per gli anfibi – cecilians, Sirenidae (un clade di salamandre che sono senza arti ad eccezione degli arti anteriori atrofizzati), Amphiumidae (un clade di salamandre con arti estremamente atrofizzati che sembrano non funzionali) e almeno tre gruppi estinti (Aïstopoda, Lysorophia e Adelospondyli). Anche gli anfibi larvali, i girini, sono spesso privi di arti.
Forme senza gambe di rettili e anfibi probabilmente si sono evolute in modo da potersi spostare più facilmente sottoterra o in acqua. Alcune analisi suggeriscono che l’allungamento e la locomozione ondulatoria (scivolamento) si sono evoluti prima, prima della perdita degli arti. Il dibattito sull’origine della zoppia ha portato a un’ipotesi temporanea su un’origine marina per i serpenti, che non è più favorita dalla scoperta di fossili di serpenti con arti posteriori.
Nel caso di perdita degli arti durante l’evoluzione, le strutture vestigiali testimoniano questo cambiamento (resti del bacino, femore rudimentale o speroni in boa, pitoni e Typhlops). Il processo evolutivo di trasformare le lucertole quadrupede in forme senza gambe si traduce in tre caratteristiche principali: la regressione delle arti è effettuata gradualmente, attraverso la riduzione delle loro dimensioni e la riduzione del numero di falangi o con le dita; e anche la moltiplicazione delle vertebre (fino a 600 in alcuni serpenti) induce un allungamento e un guadagno in termini di flessibilità del tronco; e l’asse vertebrale è omogeneizzato dal collo alla cloaca, evocando un’interminabile gabbia toracica.
Ci sono anche un certo numero di pesci con corpi allungati che non hanno pinne simili ad appendici o ridotte, ad esempio anguille e anguille di palude. Anche se la megera e la lampreda non hanno pinne simili ad appendici, potrebbero non averle perse, ma semplicemente hanno mantenuto la forma che i vertebrati avevano prima di evolvere gli arti.
Non sono note specie di mammiferi o uccelli senza arti, anche se la parziale perdita e riduzione degli arti si è verificata in diversi gruppi, tra cui balene e delfini, sirene, kiwi e gli estinti uccelli moa ed elefanti. I moa in particolare sono notevoli per aver perso completamente le ali, senza nemmeno ali vestigiali rimaste fuori dal loro corpo.
Nonostante il suo nome, la focena senza pinne ha due pinne, e diverse specie di lucertole senza gambe hanno minuscole zampe inutili, come i pygopodidi che mantengono lembi rudimentali. Al contrario, il verme lucertola Bipes come suggerisce il nome scientifico ha due arti anteriori tozze che in realtà aiutano a scavare simile a una talpa. Tutti gli altri anfisbeni hanno guaine anteriori ridotte o assenti.