La storia del popolo vietnamita durante più di un millennio sotto il dominio cinese rivela un’evoluzione verso l’identità nazionale, che apparentemente è nata come risultato di due sviluppi correlati. Il primo di questi fu l’introduzione nel delta del fiume Rosso della civiltà più avanzata della Cina, comprese le innovazioni tecniche e amministrative e il livello più sofisticato di apprendimento cinese, che rese i vietnamiti le persone più avanzate del continente sud-est asiatico. Questo processo è stato favorito dagli sforzi dei governatori cinesi per ottenere la completa sinicizzazione attraverso l’imposizione della lingua, della cultura, dei costumi e delle istituzioni politiche cinesi. Il secondo sviluppo durante questo periodo fu la resistenza del popolo vietnamita all’assimilazione totale e il loro uso, allo stesso tempo, dei benefici della civiltà cinese nella loro lotta contro il dominio politico cinese.
Subito dopo aver esteso il loro dominio su quello che oggi è il Vietnam settentrionale, i cinesi costruirono strade, corsi d’acqua e porti per migliorare l’accesso alla regione e per garantire che mantenessero il controllo amministrativo e militare su di essa. Hanno migliorato l’agricoltura locale introducendo migliori metodi di irrigazione, aratri metallici e animali da tiro. Portarono con sé nuovi strumenti e armi, forme avanzate di ceramica e nuove tecniche minerarie. Per più di un secolo dopo l’annessione del Vietnam, tuttavia, i cinesi si astennero dall’interferire con l’amministrazione locale. Nella provincia di Giao Chau, una delle unità amministrative in cui i governanti cinesi Han avevano diviso il regno vietnamita, i signori ereditari locali esercitavano il controllo sulla popolazione contadina, proprio come avevano fatto mentre facevano parte del Nam Viet. Pertanto, sebbene il territorio vietnamita fosse diviso in distretti militari guidati da governatori cinesi, rimase, di fatto, un protettorato cinese governato con indulgenza.
Questa forma di governo cambiò nel 1 ° secolo dc, quando un energico governatore si rese conto che il continuo dominio dei signori Viet locali sulla popolazione era un ostacolo alla sinicizzazione. Il desiderio di sfruttare il fertile delta del fiume Rosso e il suo entroterra montuoso era certamente una delle ragioni per cui la dinastia Han espansionista voleva aggrapparsi al Vietnam: c’erano vaste foreste e metalli preziosi nelle montagne, perle nel mare, elefanti con zanne d’avorio e un contadino che poteva essere tassato e reclutato per i lavori forzati. L’interesse principale della Cina nel controllo del delta del fiume Rosso, tuttavia, era quello di usarlo come scalo per le navi impegnate nel nascente commercio marittimo della dinastia Han con le Indie Orientali (cioè l’attuale Indonesia), l’India e persino il Medio Oriente. Navi provenienti da molti paesi con cui la Cina ha sviluppato relazioni commerciali hanno attraccato nei porti lungo la costa vietnamita, non solo portando nuove merci, ma anche stabilendo contatti con un mondo più ampio e promuovendo così lo sviluppo del paese. In questo processo, che ha avuto inizio all ” inizio del 1 ° secolo DC, economico, politico, e le funzioni culturali è emerso che i signori locali ereditari sono stati in grado di scaricare—un altro motivo per cui il dominio diretto da funzionari cinesi è diventato sempre più importante.
Come in tutte le regioni conquistate dai cinesi durante la dinastia Han (206 a.C.–221 d. C., con una breve interruzione nell ‘ 8-23 d. C.), l’instaurazione del dominio diretto cinese fu accompagnata dagli sforzi per trasformare il popolo del delta del Fiume Rosso in cinese. Le usanze locali furono soppresse e le usanze, i riti e le istituzioni cinesi furono imposte con la forza. Gli insegnamenti taoisti e confuciani furono pressati sulla popolazione locale, insieme all’istruzione in lingua cinese; anche l’abbigliamento e le acconciature cinesi divennero obbligatorie. Molti di questi elementi della civiltà cinese furono prontamente integrati nella cultura locale indigena e alla fine beneficiarono il popolo vietnamita, ma la sinicizzazione non riuscì mai a riconciliarli, specialmente i loro leader, con il dominio politico cinese. Anche i vietnamiti istruiti che conoscevano il cinese e scrivevano solo in cinese continuavano ad usare la lingua parlata locale.
La prima grande ribellione contro il dominio cinese scoppiò nel 40 d.C., guidata dalle sorelle Trung. Trung Trac era una nobildonna il cui marito, un signore tribale, era stato giustiziato dai cinesi. Lei e sua sorella, Trung Nhi, riunirono i capi tribali e i loro seguaci armati, attaccarono e sopraffecero le roccaforti cinesi e si fecero proclamare regine di un regno vietnamita indipendente. Tre anni dopo un potente esercito inviato dall’imperatore Han ristabilì il dominio cinese; l’aristocrazia locale fu privata di ogni potere, al Vietnam fu data un’amministrazione cinese centralizzata e la sinicizzazione fu ripresa con maggiore intensità. Le sorelle Trung furono apparentemente messe a morte dai loro conquistatori.
Il dominio cinese, sebbene sfidato più volte, rimase sicuro finché la Cina stessa fu effettivamente controllata dai suoi stessi imperatori. Quando la dinastia T’ang (618-907) andò in declino all’inizio del X secolo, scoppiò una serie di rivolte in Vietnam, che portarono nel 939 al ripristino dell’indipendenza vietnamita.