Elektrisitet brukes til mange deler av bilen, fra frontlysene til radioen, men hovedfunksjonen er å gi den elektriske gnisten som trengs for å antennes drivstoffet i sylinderene. Dette utføres av et elektrisk system består av et batteri, startmotor, dynamo, distributør, tennspole og tenningsbryter. Som nevnt ovenfor er startmotoren nødvendig for å generere kraften til å bære motoren gjennom sine innledende bevegelser. Initial spenning leveres av batteriet, som holdes ladet av generatoren. Dynamoen skaper elektrisk strøm fra bevegelsen av motoren, mye som vindmøller og vannmøller generere strøm fra bevegelse av luft eller vann.
Vri nøkkelen i tenningsbryteren trekker strøm fra batteriet. Denne strømmen er imidlertid ikke sterk nok til å gi gnist til tennpluggene, slik at den trekkes gjennom tennspolen, som består av den stramme primærviklingen og den løsere sekundærviklingen. Innføringen av strøm mellom disse viklingene skaper et kraftig magnetfelt. Avbryter strømmen, som skjer mange ganger i sekundet, forårsaker at magnetfeltet kollapser. Kollapsen av magnetfeltet gir en kraftig elektrisk bølge. På denne måten konverteres 12-voltsstrømmen fra batteriet til 20.000 volt som trengs som gnist for å antennes bensinen.
fordi det er to eller flere sylindere, og derfor så mange tennplugger, må denne kraftige strømmen distribueres – av distributøren – til hver tennplugg i en nøye kontrollert sekvens. Denne sekvensen må være tidsbestemt slik at sylinderene og stemplene som driver veivakselet, fungerer jevnt sammen. Av denne grunn bruker de fleste biler produsert i dag en elektronisk tenning, der en datamaskin nøyaktig styrer timing og distribusjon av strøm til tennpluggene.