de fleste svangerskap vare ca 40 uker, men om lag en av åtte fødsler i USA skje før den 37. uke, når fosteret ikke er fullt utviklet. De premature babyer er mer sannsynlig å ha alvorlige sykdommer eller dø enn fullbårne babyer, og de har høyere risiko for læring og utviklingshemming.
Leger kan behandle kvinner i for tidlig fødsel med medisiner kjent som tocolytics, som kan bremse eller hemme arbeidskraft i to til syv dager. Det kjøper nok tid for dem å motta kortikosteroid medisiner, noe som kan bidra til å unngå komplikasjoner av en tidlig fødsel. Hvis gitt minst 24 timer før fødselen, kan kortikosteroider bidra til å forhindre noen av de verste problemene en prematur baby står overfor, for eksempel en alvorlig lungesykdom som kalles respiratorisk distress syndrom; blødning i hjernen; og en alvorlig tarmsykdom som kalles nekrotiserende enterokolitt. Det to-til-syv-dagers vinduet som tocolytics gir, kan også være nok tid til å overføre moren til et sykehus utstyrt med en neonatal intensivavdeling (NICU), som har ansatte og spesialisert utstyr for å øke nyfødtens sjanse for overlevelse.
ingen godkjent legemiddel for å stoppe sammentrekninger er for tiden tilgjengelig i USA, så noen medisiner foreskrevet for dette formålet brukes off-label. Men noen tokolytiske stoffer kan gi bivirkninger for moren, fosteret eller begge, og flere har vært alvorlige. Derfor har obstetrikere en økende interesse for Nifedipin (Adalat, Procardia og generikk), et legemiddel som ser ut til å forårsake færre bivirkninger enn noen andre tocolytika, selv om det også har vist seg å gi noen alvorlige bivirkninger. Nifedipin er godkjent for å kontrollere høyt blodtrykk og angina (brystsmerter). Klassifisert som kalsiumkanalblokker, blokkerer nifedipin passasjen av kalsium til hjerte og glatt muskel, som livmor. Og kalsium er nødvendig for livmoren å kontrakt. Nifedipin er en av de mest brukte og studerte medisinene blant kalsiumkanalblokkere for å undertrykke premature sammentrekninger.
men bruken av tocolytics er kontroversiell. I 80 prosent av kvinnene med mistanke om tidlig fødsel, vil tidlig levering ikke forekomme. Likevel er det ingen pålitelig test for å avgjøre hvilke kvinner som opplever «ekte» eller «falsk» prematur arbeidskraft, så noen blir behandlet med medisinering unødvendig. Videre advarer American College Of Obstetricians and Gynecologists (ACOG) at tocolytics har vist bare begrenset fordel.
«Tocolytics har ikke vært i stand til å forlenge graviditeten,» sier Michael G. Ross, Md, Mph, leder av obstetrik og gynekologisk avdeling Ved Harbor-University Of California Los Angeles Medical Center. «På det meste vil de forsinke levering i 48 timer, slik at vi kan administrere steroider til moren. Nifedipin ser ut til å være like effektivt som de andre tocolytiske stoffene i den forbindelse, og er sannsynligvis en dråpe tryggere.»