stammefolkene som nå bor I Great Basin er etterkommere av folk som har vært i regionen i flere hundre til flere tusen år. Da tidlige oppdagelsesreisende først kom inn I Great Basin, møtte de mange forskjellige grupper. Og selv om det var flere forskjellige stammer som snakket forskjellige (men nært beslektede) språk, var den grunnleggende livsstilen lik over hele regionen.
de innfødte i Great Basin kjente landet intimt og forsto de naturlige syklusene. Små familiegrupper jaktet og samlet, mønstret deres liv for å dra nytte av de mangfoldige og rike ressursene. Landet ga alle sine ernæringsmessige behov, samt materialer for klær og ly. De jaktet små og store dyr, som jackrabbits, antilope og vannfugler; samlet pinjekjerner og bær; og gravde røtter og knoller. Nok mat ble høstet hver sommer og høst for å bære dem gjennom vintrene. Der geografi og klima tillot det, noen også fisket og oppdrettet små tomter. Disse var fleksible, fleksible og tilpasningsdyktige mennesker.
Oppdagelsesreisende og bosettere som møtte disse stammene fokuserte på deres mangel på materielle varer og merket dem som fattige, primitive og brutale. Men de innfødte hadde levd av landet vellykket i hundrevis, kanskje tusenvis av år. Materielle varer ville hindre deres nomadiske livsstil, og gjenværende på ett sted ville ikke tillate dem å dra nytte av sesongens sykluser. Deres livsstil tillot dem å overleve i et hardt ørkenmiljø som pionerer tenkte på som ugjestmilde. De innfødte var håndverkere, veving skjønnhet i sine kurver og male deres keramikk. De laget smykker og fortalte historier. De hadde familie og religion. Disse var ikke trekk av nødlidende folk knapt skraping av, men av vellykkede mennesker med en rik kultur.
Flere forskjellige stammer har historisk okkupert Great Basin; de moderne etterkommere av disse menneskene er fortsatt her i dag. De er Vestlige Shoshone (en undergruppe Av Shoshone), Goshute, Ute, Paiute (ofte delt Inn I Nordlige, Sørlige Og Owens Valley), Og Washoe.
med unntak Av Washoe, Er Alle Great Basin-stammene Numisktalende, noe som betyr at deres språk alle tilhører Den Numiske språkgruppen. De er ikke det samme språket, men er nært beslektet. Washoe-språket tilhører Hokan-familien, som også inkluderer språkene til flere Kaliforniske og Sørvestlige stammer. Antropologer bruker språk for å bedømme forholdet mellom ett folk til et annet. Generelt, jo mer nært beslektede to språk er, jo mer nært beslektet folk som snakker dem.