en tektonostratigrafisk terran er ikke nødvendigvis en uavhengig mikroplate, siden den kanskje ikke inneholder hele tykkelsen av litosfæren. Det er et stykke skorpe som har blitt transportert lateralt, vanligvis som en del av en større plate, og er relativt flytende på grunn av tykkelse eller lav tetthet. Når platen som det var en del subducted under en annen plate, terrane ikke klarte å subduct, løsrevet fra sin transport plate, og accreted på det overordnede plate. Derfor overføres terranen fra en plate til den andre. Typisk, accreting terranes er deler av kontinental skorpe som har riftet av en annen kontinental masse og blitt transportert omgitt av havbunnsskorpen, eller de er gamle øya buer dannet på et fjernt subduksjonssone.
en tektonostratigrafisk terran er en forkastningsbegrenset pakke av bergarter av minst regional utstrekning preget av en geologisk historie som adskiller seg fra nærliggende terraner. De grunnleggende egenskapene til disse terranes er at dagens romlige relasjoner ikke er kompatible med de utledede geologiske historier. Hvor terraner som ligger ved siden av hverandre har lag av samme alder, må det påvises at de geologiske utviklingene er forskjellige og inkompatible, og det må være et fravær av mellomliggende litofacier som kan knytte lagene.
konseptet med tektonostratigrafisk terran utviklet seg fra studier på 1970-tallet av den kompliserte Pacific Cordilleran orogenic margin I Nord-Amerika, en kompleks og mangfoldig geologisk potpourri som var vanskelig å forklare til den nye vitenskapen om platetektonikk opplyste evnen til skorpefragmenter til å «drive» tusenvis av miles fra opprinnelsen og hente opp, krøllet, mot en eksotisk strand. Slike terraner ble kalt» accreted terranes » av geologer.
det ble snart fastslått at disse eksotiske skorpeskivene faktisk hadde oppstått som «mistenkte terraner» i regioner på noen betydelig fjerning, ofte tusenvis av kilometer, fra det orogene beltet hvor de til slutt hadde endt opp. Det fulgte at dagens orogenic beltet var i seg selv en accretionary collage, består av mange terranes avledet fra rundt circum-Pacific-regionen og nå sydd sammen langs store forkastninger. Disse konseptene ble snart brukt på andre eldre orogene belter, for Eksempel Appalachian belt Of North America…. Støtte til den nye hypotesen kom ikke bare fra strukturelle og litologiske studier, men også fra studier av faunal biologisk mangfold og palaeomagnetisme.
når terraner består av gjentatte akkretionære hendelser, og derfor består av underenheter med distinkt historie og struktur, kan de kalles superterraner.