Tsunamibølger er svært forskjellige fra tidevannsbølger. En flodbølge er per definisjon en bølge forårsaket av hav tidevann, mens en tsunami er nesten alltid forårsaket av et jordskjelv under vann.
Tsunamibølger er også svært forskjellige fra vanlige vindgenererte bølger, som mange av oss kan ha observert på en lokal innsjø eller på en kyststrand. Observatører av en tsunami vil forstå disse bølgene er mer som en rask bevegelse tidevannet krasjer i fjæra.
Normale bølger er forårsaket av vind, vær, tidevann og strøm, mens tsunamier er drevet av en geologisk kraft. Tsunamibølger er overflategravitasjonsbølger som dannes når den fordrevne vannmassen beveger seg under påvirkning av tyngdekraften og utstråler over havet som krusninger på en dam. Vanlige vindbølger involverer bare bevegelse av det øverste laget av vannet, men tsunamibølger involverer bevegelse av hele vannsøylen fra overflate til havbunn.
både vanlige havbølger og tsunamibølger har en kam og et trau og kan beskrives ved deres periode (tid mellom to påfølgende bølger), bølgelengde (horisontal avstand mellom bølger), hastighet og amplitude (bølgehøyde).
i det åpne hav har tsunamier ekstremt lange bølgelengder (avstanden fra en bølgekam til neste bølgekam) som kan være mellom 100 og 300 km, mens normale havbølger har bølgelengder på bare 30 eller 40 meter. Fordi en tsunami har en så stor bølgelengde, mobiliserer energien hele vannsøylen ned til havbunnen.
Dypvannsoverflatebølger forårsaker vannbevegelse til en dybde som er lik halvparten av bølgelengden. Havets overflatebølgebevegelse når bare en dybde på noen få hundre meter eller mindre. I kontrast oppfører tsunamibølger seg som «grunne vannbølger» i dypt hav. Deres periode er også veldig lang, for det meste en time i dypt vann, mens perioden med vanlige bølger varierer fra 1 til 30 sekunder.
videre er tsunamibølger mye raskere enn vindgenererte bølger. Fordi en tsunami oppfører seg som en «grunt vann bølge», er hastigheten på en tsunami bølge basert på dybden av vannet. Vanligvis en tsunami bølge reise over et dypt hav med en gjennomsnittlig hastighet på 400 til 500 miles per time (800 km per time!) eller mer, mens normale bølger reise med hastigheter på 5-60 miles per time (8-100 km per time), men tsunamibølgene bremser ned dramatisk når den nærmer seg land og havet grunne.
mens du reiser i dyphavet, har tsunamier små amplituder (bølgehøyde) på mindre enn 3 ft (1 m) og ubetydelig bølgebratthet, og derfor blir de ikke ofte lagt merke til av folk i skip, noe som ikke forårsaker noe mer enn en liten svulme vanligvis ca 300 mm over den normale havflaten (det er en mild stigning og fall for de fleste fartøy).
et annet trekk ved tsunamibølger er at disse høyhastighetsbølgene mister svært lite energi når de reiser over det åpne hav, fordi hastigheten som en bølge mister sin energi på, er omvendt relatert til bølgelengden. Det er derfor de bare forplanter seg med høy hastighet og med begrenset energitap er i stand til å reise store transoceaniske avstander.
Kystlinjer i «skyggen» av berørte områder er vanligvis trygge da tsunamibølger genererer utover fra kilden.
tsunamibølger (som er oscillerende bølger og, akkurat som alle oscillerende bølger, kan gjennomgå refleksjon, brytning og diffraksjonsprosesser) kan endre sin bane eller diffrere rundt landmasser, derfor kan en øy for eksempel bli rammet av den samme tsunamien fra forskjellige retninger. Tsunami bølger kan ikke være symmetrisk som de kan være sterkere i en retning. Dette avhenger av kilden og geografi i det omkringliggende området.