William Shakespeare er kjent for sine skuespill og sonetter. Han skrev antagelig 38 skuespill i løpet av sitt liv (hans forfatterskap av en del er omstridt) og 154 sonetter. Flere av hans skuespill er bortimot universelt ansett som blant de største litterære verkene i det engelske språket. Shakespeares evne til en vending av uttrykket, hans forbløffende beherskelse av det engelske språket, og hans evne til å uttrykke dype ideer med noen ganger pithy, noen ganger svevende setninger gjør ham til en sentral figur i kanon av engelsk litteratur. Hans skuespill er så innflytelsesrike at mange fraser som nå er i vanlig bruk er avledet direkte fra dem: «for godhets skyld», «god riddance», «verken en låner eller en utlåner være»,» mind ‘s eye»,» død som en dørnail», og mange andre setninger vises først i Shakespeares skuespill. Noen av karakterene hans: Hamlet, Lady Macbeth, Iago, Juliet, Falstaff og King Lear for å nevne Noen, er blant de mest kjente og komplekse i engelsk litteratur. Mens hans tragedier, Inkludert Hamlet, Macbeth, Romeo OG Juliet, Og King Lear, kanskje er hans mest leste, er mange av hans komedier (Som Du Liker Det, En Midtsommernattsdrøm, Og Tolvte Natt, for å nevne noen få eksempler, og historier (Henry IV-serien spesielt) er like beundret av mange kritikere og litterære historikere. Så Shakespeare har vært kjent i århundrer, spesielt det nittende og tjuende århundre, for dybden og elegansen av hans verk, samt det faktum at han var relativt produktiv.