weinigen ontkennen dat Muhammad Ali een van de grootste zwaargewicht boksers aller tijden was, misschien zelfs “the Greatest”. Een daarvan was Joe Frazier, zijn aartsrivaal, de man die Ali naar de hel en terug stuurde in zowel hun eerste grote strijd in 1971, en opnieuw in de monumentale “Thrilla in Manilla.”Maar als Ali de Superman was van de zwaargewicht divisie in de jaren 1970, was de andere bokser die met recht kon beweren zijn kryptoniet te zijn natuurlijk, Ken Norton.
een jonge Norton (midden) met zijn trainer Eddie Futch (links) en Joe Frazier.Norton ’s vermogen om Ali fits te geven in alle drie hun botsingen is het bewijs van de waarheid achter een van de meest gebruikte clichés van boksen, het beroemde gezegde dat” styles make fights.”Maar het simpele feit is dat sommige boksers gewoon een stijl hebben die allerlei problemen veroorzaakt voor een bokser die anders superieur is. Bijvoorbeeld, niemand bij zijn volle verstand zou beweren dat Iran Barkley verdient te worden beschouwd als een grotere vechter dan Thomas Hearns, maar de plaat laat zien dat “The Blade” “The Hitman” twee keer versloeg; Barkley had net Hearns’ nummer en dat kan niet worden ontkend.Op dezelfde manier wordt Norton ‘ s naam nauwelijks uitgesproken in een serieus debat over de grootste zwaargewichten aller tijden, en toch gaf hij Ali niet alleen ernstige moeilijkheden, maar kwam hij heel dicht bij het winnen van alle drie hun bijeenkomsten.
Ali ’s lange strijd met Ken Norton, een langdurige zesendertig zware, straffende rondes, begon in Norton’ s woonplaats San Diego, Californië. Norton was een relatief onbekende en een enorme underdog, maar vanaf de openingsbel gaf zijn schokkerige beweging, lastige verdediging en effectieve linkse stoot de voormalige kampioen pauze. Het feit dat Ali was in voor een veel hardere strijd dan iemand had verwacht was al duidelijk in de tweede ronde, een strofe die Norton score zag met een aantal looping linker haken, evenals een aantal stijve stoten en leiden rechterhand. Norton landde Ali 34 tegen 12 in die ronde, terwijl het aansluiten op een veel hoger percentage (63%) dan de Louisville native (26%).Ali keerde het tij om in de derde ronde, cirkelde de ring om zijn tenen, stak zijn stoot uit, en toonde de vaardigheden die hem zo succesvol maakten. Zijn beweging zette Norton in de war, die moeite had om de ring af te snijden. Dit bleek een patroon van de strijd te zijn; toen Ali zijn stok-en-beweging tactiek gebruikte was hij effectief, maar toen hij koos om te staan en handel, betaalde hij een hoge prijs.
Norton hield Ali in de verdediging voor een groot deel van de strijd.Aan het begin van de zesde ronde vatte ringside commentator Howard Cosell de wedstrijd tot dat punt samen: “ofwel Kenny Norton is een veel slimmer, veel beter vechter dan iemand dacht, ofwel Muhammad Ali is veel meer terug gegaan dan men redelijkerwijs had kunnen geloven.”Maar achteraf was het oneerlijk om Norton te zeggen dat zijn succes te wijten was aan Ali’ s schijnbare lethargie of veronderstelde daling. Eenvoudig gezegd, Norton verdiende enorm krediet voor het krijgen in piek conditie, boksen met grote evenwicht en discipline, en het uitvoeren van Eddie Futch ‘ s game-plan tot in de perfectie.
Ali slaagde erin een heropleving in ronde acht als hij kreeg op zijn fiets weer en bleef een stap voor op het nastreven van Norton. Ondanks het feit dat hij geen schadelijke slagen landde, waren zijn slimme ringvaardigheden duidelijk toen hij de controle over het tempo nam en Norton verhinderde hem in het nauw te drijven. Maar het succes van de ex-kampioen bleek vluchtig als Norton had een van zijn beste rondes in de negende, snapping Ali ‘ s hoofd terug met een harde linkse stoot terwijl het blokkeren of uitglijden van de Leiding Links van “de Louisville Lip.”Norton was ook in staat om zijn tegenstander vast te pinnen aan de touwen en rijden naar huis een aantal vicieuze lichaam slagen, gaan op out-land Ali 30 tot 9 in deze strofe.
tegen Ronde 12 was het duidelijk voor iedereen die met aandacht toekeek dat er een enorme verstoring op het punt stond te gebeuren, dat Mohammed een onderbreking nodig had om te winnen. Maar ondanks zijn punten voorsprong, Norton sloot de show met dezelfde agressie en onbevreesdheid die hij tijdens de wedstrijd had aangetoond. In de laatste ronde dwong hij het gevecht en achtervolgde Ali naar de touwen waar hij sloeg om het lichaam met zware stoten, en met een minuut te gaan, landde hij met gezag een linker haak-rechterhand combinatie. Norton zette een uitroepteken op het gevecht, outworking en outpunching de voormalige kampioen, in volledige commando bij de laatste bel.
ondanks dit, het horen van de officiële beslissing gaan naar de underdog was nog steeds een schok voor sportfans overal, hoewel de punch statistieken duidelijk ondersteund het oordeel van de rechters, met Norton landing 233 Totale stoten Ali ‘ s mager 171. Het was een enorme boos en een resultaat dat liet zien dat het niet uitmaakt hoe briljant een bokser kan zijn, er is altijd iemand, ergens, met de stijl en de strategie om de onverslaanbare verslaan. Er was ook het feit dat Ali was door alle verslagen in minder dan goede conditie, terwijl Norton had geslagen zichzelf in de beste vorm van zijn leven. En hij volgde perfect het plan van zijn productieve trainer, Eddie Futch, de man die ook het strategische brein was achter Ali ‘ s verlies aan Frazier.
Norton viert de beslissing van de jury.Op een gedenkwaardig moment na het gevecht vertelde Cosell, die Norton geen kans had gegeven om te winnen, hem in het interview na het gevecht: “Kenny, you made me look silly.”Dat is goed, Howard,” antwoordde Norton. “Je ziet er altijd dom uit.Na de wedstrijd bleek dat Norton Ali ‘ s kaak had gebroken. Wanneer precies de blessure plaatsvond is onmogelijk om zeker te weten, hoewel Ali en zijn hoek altijd aangedrongen het gebeurde in de tweede ronde. Als het waar is, moet de prestatie van het concurreren voor tien rondes met zo ‘ n blessure tegen een pugilist zo sterk en krachtig als Ken Norton worden beschouwd als een van de grootste vertoningen van moed in de geschiedenis van het boksen. Norton ’s vurige mening was echter dat hij Ali’ s onderkaak brak in de laatste ronde.
Don King biedt ondersteuning na het gevecht als Ali houdt een pak ijs aan zijn gewonde kaak.
als de eerste Ali vs Norton match de waarheid van het oude “styles make fights” adagium bewijst, toonde het ook aan hoe één kans iemands leven kan veranderen. Voorafgaand aan zijn strijd met Ali, Norton was een alleenstaande vader die nauwelijks kon rondkomen en zonder twijfel zijn indrukwekkende prestaties was een product van het zijn uiterst gemotiveerd. Voor het gevecht was hij een onbekende, een mededinger, een van de velen; na het gevecht, sloot hij zich aan bij de elite van de divisie en werd een waardige uitdager voor zwaargewicht kampioen George Foreman. Zoals Norton het jaren later zelf formuleerde: “Het eerste Ali gevecht gaf me een kans om mijn zoon meer eten te geven, betere kleren. Een gevecht met Ali gaf me een kans op leven, punt uit.”
— Jamie Rebner