tijdens de Amerikaanse Revolutie en de onmiddellijke nasleep ervan werd de term federaal toegepast op iedereen die de koloniale Unie en de regering steunde die onder de Articles of Confederation werd gevormd. Na de oorlog, de groep die vond dat de nationale regering onder de artikelen was te zwak eigende zich de naam Federalist voor zichzelf. Historicus Jackson Turner Main schreef: “aan hen, de man van de ‘federale principes’ goedgekeurd van de ‘federale maatregelen,’ wat betekende dat degenen die het gewicht en de Autoriteit verhoogd of uitgebreid de invloed van de Confederatie Congres.”
toen de Federalisten de artikelen wijzigden, wat uiteindelijk leidde tot de Constitutionele Conventie, pasten ze de term anti-federalist toe op hun oppositie. De term impliceerde, correct of niet, zowel oppositie tegen het Congres en onpatriotische motieven. De Anti-Federalisten verwierpen de term, met het argument dat zij de ware Federalisten waren. Zowel in hun correspondentie als in hun lokale groepen probeerden ze de term vast te leggen. Bijvoorbeeld, een onbekende anti-federalist ondertekende zijn openbare correspondentie als ” een federale Boer “en het New Yorkse Comité tegen de grondwet werd genoemd de” Federal Republican Committee.”Maar de Federalisten droegen de dag en de naam Anti-Federalist voor altijd vast.
de Anti-Federalisten waren samengesteld uit diverse elementen, waaronder degenen die tegen de Grondwet waren omdat zij dachten dat een sterkere regering de soevereiniteit en het prestige van de staten, gemeenten of individuen bedreigde; degenen die in de voorgestelde regering een nieuwe gecentraliseerde, vermomde “monarchische” macht zagen die alleen het afgedankte despotisme van Groot-Brittannië zou vervangen; en degenen die gewoon vreesden dat de nieuwe regering hun persoonlijke vrijheden bedreigde. Een deel van de oppositie was van mening dat de centrale regering onder de statuten van de Confederatie voldoende was. Weer anderen geloofden dat terwijl de nationale regering onder de artikelen te zwak was, de nationale regering onder de Grondwet te sterk zou zijn. Een andere klacht van de Anti-Federalisten was dat de Grondwet voorzag in een gecentraliseerde in plaats van federale regering (en in de Federalistische kranten, James Madison geeft toe dat de nieuwe grondwet heeft de kenmerken van zowel een gecentraliseerde en federale vorm van de regering) en dat een echt federale vorm van de regering was een Liga van staten zoals onder de artikelen van Confederatie.Tijdens het debat over de ratificatie van de Grondwet werden in het hele land tal van onafhankelijke lokale toespraken en artikelen gepubliceerd. Aanvankelijk werden veel van de artikelen in oppositie geschreven onder pseudoniemen, zoals ” Brutus “(waarschijnlijk Melancton Smith),” Centinel “(waarschijnlijk Samuel Bryan), en ” Federal Farmer.”Uiteindelijk kwamen beroemde revolutionaire figuren zoals Patrick Henry publiekelijk tegen de Grondwet. Zij betoogden dat de sterke nationale regering voorgesteld door de Federalisten een bedreiging was voor de rechten van individuen en dat de president koning zou worden. Ze maakten bezwaar tegen het federale rechtssysteem dat door de voorgestelde grondwet werd gecreëerd. Dit produceerde een fenomenaal lichaam van politieke schrijven; de beste en meest invloedrijke van deze artikelen en toespraken werden verzameld door historici in een collectie bekend als de Anti-Federalistische Papers in zinspeling op de Federalistische Papers.In veel staten was de oppositie tegen de Grondwet sterk (hoewel Delaware, Georgia en New Jersey snel met weinig controverse ratificeerden), en in twee staten—North Carolina en Rhode Island—verhinderde het ratificatie totdat de definitieve vestiging van de nieuwe regering praktisch hun toetreding dwong. Individualisme was het sterkste element van de oppositie; de noodzaak, of in ieder geval de wenselijkheid, van een bill of rights werd bijna algemeen gevoeld. Op Rhode Island was het verzet tegen de Grondwet zo sterk dat de burgeroorlog bijna uitbrak op 4 juli 1788, toen anti-federalistische leden van de Country Party onder leiding van rechter William West naar Providence marcheerden met meer dan 1.000 gewapende demonstranten.
de Anti-Federalisten hebben op deze gevoelens gereageerd tijdens de ratificatieconventie in Massachusetts. Op dit punt hadden vijf van de staten de Grondwet met relatief gemak geratificeerd, maar de conventie van Massachusetts was veel meer omstreden en omstreden. Na een lang debat werd een compromis (bekend als het “Massachusetts compromis”) bereikt. Massachusetts zou de Grondwet te ratificeren met aanbevolen bepalingen in het ratificerende instrument dat de grondwet worden gewijzigd met een bill of rights. (De Federalisten betoogden dat een voorwaardelijke ratificatie nietig zou zijn, dus de aanbeveling was de sterkste steun die de ratificerende conventie kon geven aan een bill of rights, afgezien van het verwerpen van de Grondwet.)
vier van de volgende vijf staten die het Verdrag ratificeren, waaronder New Hampshire, Virginia en New York, namen een soortgelijke taal op in hun ratificatie-instrumenten. Als gevolg hiervan, toen de Grondwet in 1789 in werking trad, stuurde het Congres een reeks van twaalf amendementen naar de staten. Tien van deze amendementen werden onmiddellijk geratificeerd en werden bekend als de Bill of Rights, met een van de twee andere werd het 27e amendement—bijna 200 jaar later. Hoewel de Anti-Federalisten niet succesvol waren in hun zoektocht om de goedkeuring van de Grondwet te voorkomen, waren hun inspanningen niet geheel tevergeefs. De Anti-Federalisten werden zo erkend als een invloedrijke groep onder de Founding Fathers van de Verenigde Staten.Met de goedkeuring van de Grondwet en de Bill of Rights was de Anti-Federalistische beweging uitgeput. Sommige activisten sloten zich aan bij de anti-Administration Party die James Madison en Thomas Jefferson rond 1790-91 vormden om zich te verzetten tegen het beleid van minister van Financiën Alexander Hamilton; deze groep werd al snel de Democratisch-Republikeinse Partij. Toen Jefferson aan de macht kwam als de derde president in 1801, verving hij Federalistische benoemingen door democratisch-Republikeinen en probeerde zich te concentreren op zaken die de staten in staat stelden meer van hun eigen beslissingen te nemen in zaken. Hij trok ook de whiskyaccijns en andere federale belastingen in, sloot een aantal federale kantoren en probeerde in grote lijnen het fiscale systeem te veranderen dat Hamilton had gecreëerd.