monofone seculiere zang
seculiere muziek bloeide ongetwijfeld tijdens de vroege Middeleeuwen, maar, afgezien van sporadische verwijzingen, de vroegste verslagen van dergelijke muziek in de westerse wereld beschreven de muziek van de goliards—rondtrekkende kleine geestelijken en studenten die, vanaf de 7e eeuw, door het land zwierven zingen en spelen van actuele liederen over liefde, oorlog, hongersnood en andere kwesties van de dag. De opkomst in Frankrijk van een volledig ontwikkelde wereldlijke muzikale traditie rond het begin van de 12e eeuw is het bewijs dat de kunst zich voor die tijd voortdurend had ontwikkeld. Gedeeltelijk gemotiveerd door de houding van ridderlijkheid veroorzaakt door de kruistochten, een nieuwe levensstijl begon onder de adel van Zuid-Frankrijk. Ze noemden zichzelf troubadours en circuleerden onder de leidende hoven van de regio, waarbij ze zich toeleggen op het schrijven en zingen van poëzie in de volkstaal. De troubadourbeweging bloeide in de Provence tijdens de 12e en 13e eeuw. Rond het midden van de 12e eeuw namen edelen van Noord-Frankrijk, met name Adam De La Halle, het tijdverdrijf op zich en noemden zichzelf trouvères. In Duitsland begon een soortgelijke groep die bekend staat als minnesingers, vertegenwoordigd door Walther von der Vogelweide, hun activiteiten rond 1150 en ging bijna een eeuw door nadat hun Franse collega ‘ s waren gestopt met componeren. Eind 13e eeuw begon de burgerklasse in Duitsland de aristocratische minnesingers na te bootsen. Ze noemden zichzelf Meistersingers en floreerden meer dan 500 jaar, organiseerden zich in broederschappen en volgden strikte regels van poëzie, muziek en performance. De beroemdste van hen, Hans Sachs, werd in de 19e eeuw vereeuwigd in Richard Wagners opera Die Meistersinger von Nürnberg. Er is relatief weinig bekend over soortgelijke seculiere muzikale activiteiten in Italië, Spanje en Engeland. Nauw verbonden met de vermakelijkheden van de aristocratische dilettanten waren de professionele muzikanten van de boerenklasse die jongleurs en minstrelen in Frankrijk werden genoemd, Gaukler in Duitsland en scops en gleemen in Engeland.
de muziekstijl die door de troubadours was vastgesteld – die monofoon was, van beperkte omvang en sectionele structuur—werd door elk van de volgende groepen overgenomen. Van bijzonder belang gezien zijn invloed op de polyfone muziek was het metrisch systeem, dat is gebaseerd op zes ritmische modi. Vermoedelijk afgeleid van Griekse poëtische meters zoals trochaïsch (lang–kort) en jambisch (kort–lang), brachten deze modi een overheersende drievoudige meter in de Franse muziek, terwijl de Duitse poëzie zowel duple als triple meter produceerde. Er ontstond een grote verscheidenheid aan formele patronen, waarin muzikale structuur en poëtische structuur nauw met elkaar verbonden waren. Het meest karakteristieke was de ballade, die in Duitsland Barvorm werd genoemd, met een AAB-structuur. Dit type, samen met het rondeau (lied voor solostem met koor refrein) en het vergelijkbare virelai (een analoog van de Italiaanse ballata), was voorbestemd om een favoriete vorm te worden in dienst van componisten van polyfonie zoals Guillaume de Machaut, de algemeen erkende meester van de Franse muziek van de Ars Nova periode. Machaut zette ook de samenstelling van motetten voort en organiseerde ze rond terugkerende ritmische patronen (isoritme), een belangrijke structurele techniek van die tijd. Het begin van een onafhankelijk instrumentaal repertoire in de 13e eeuw wordt vertegenwoordigd door de estampie, een monofone dansvorm die qua stijl vrijwel identiek is aan de vocale wereldlijke muziek.