Washington Irving werd geboren in 1783 in New York City. Hij was de jongste van elf kinderen van een rijke koopmansvader, een Schotse immigrant die de kant van de rebellen had gekozen tijdens de revolutie. Van jongs af aan werd Washington beïnvloed door de literaire smaak van zijn oudere broers William en Peter. Toen hij in 1798 afstudeerde aan de particuliere school, ging hij echter naar een advocatenkantoor als een poging om zaken te vermijden, wat hij haatte.
de wet verveelde hem echter snel. Toch werkte hij er tot 1804 in verschillende kantoren. In die tijd schreef hij ook artikelen voor The Morning Chronicle en The Corrector, twee kranten uitgegeven door zijn broer Peter. Van 1802-1803 schreef hij een reeks jeugdige satires van New York City voor The Chronicle, genaamd The Letters of Jonathon Oldstyle, Gent.Irving reisde van 1804 tot 1806 door Europa om redenen die verband hielden met zijn gezondheid, maar ook om zijn opleiding te bevorderen, zoals veel jongeren deden. Hij zou later in zijn verhalen en essays materiaal gebruiken dat tijdens deze reis werd verzameld. Bij zijn terugkeer naar Amerika en New York City, Irving werd weer toegelaten tot de bar, maar hij verloor al snel interesse in de carrière die hij nooit echt had genoten. Hij richtte zich serieuzer op literatuur.Van 1807 tot 1808 droeg hij bij aan een satirische verzameling essays, Salmagundi; or, the Whim-Whams and Opinions of Lancelot Langstaff, Esq. en anderen, samen met zijn broers. Vervolgens begon hij te werken aan Diedrich Knickerbocker ‘ s History of New York, een satirische geschiedenis die commentaar gaf op de geschiedenis van de Nederlandse bezetting, kritiek leverde op de Jeffersoniaanse democratie met een federalistische inslag en de literaire geschiedenis bespotte. Het werd genoemd ” het eerste grote boek van stripliteratuur geschreven door een Amerikaan.”
voor de voltooiing in 1809 stierf Irving ‘ s verloofde, Matilda Hoffman, tragisch. Hoewel de geschiedenis van New York zeer succesvol was, schreef Irving zes jaar lang geen creatieve literatuur meer. Gedurende deze tijd, zijn broers maakte hem een partner in het familiebedrijf met slechts minimale verantwoordelijkheden, als een manier om zijn schrijven te subsidiëren. Deze regeling werkte echter niet perfect, want hoewel Irving ‘ s taken minimaal waren, slaagde hij erin ze uit te lokken en kon hij ze niet efficiënt lijken te voltooien.Gedurende deze jaren verzamelde hij ook de gedichten van Thomas Campbell, die in 1810 werden gepubliceerd, en redigeerde hij het Analectic Magazine van 1813-14, een populair tijdschrift dat diverse artikelen uit buitenlandse tijdschriften herdrukt.In 1815 was zijn broer Peter, die de leiding had over het kantoor in Liverpool, ziek geworden en het bedrijf ging failliet. Een lange niet-zakenreis dus omgezet in Washington Irving proberen om de familie importeren bedrijf in Liverpool te runnen. Hoewel hij twee jaar lang probeerde te voorkomen dat het bedrijf failliet zou gaan, werd het in 1818 gedwongen failliet te verklaren.Irving werd gedwongen zijn werk aan te nemen om zijn brood te verdienen en ging werken aan wat zijn beroemdste boek zou worden, The Sketchbook of Geoffrey Crayon (1819-20). Wetende dat hij nu geld zou moeten verdienen aan zijn schrijven, bestudeerde hij populaire smaken en leerde hij zijn satire te verzachten en mildere vormen van romantiek te gebruiken, zoals sentimentalisme. Het schetsboek van Geoffrey Crayon bevatte veramerikaniseerde versies van Europese volksverhalen, evenals bekende essays over het Engelse leven.
het schetsboek van Geoffrey Crayon was zeer succesvol, en critici prezen het. Het was het eerste fictiewerk van een Amerikaanse auteur dat goede recensies kreeg in Europa, dat voorheen geen respect had getoond voor de Amerikaanse literatuur—zelfs ontkend dat er zoiets bestond. Zijn succes maakte Irving tot een beroemdheid, zowel in Amerika als in Europa, en hij socialiseerde met de beroemde schrijvers van die tijd. In 1820 werkte hij samen aan toneelstukken met J. H. Payne in Parijs, en in 1822 publiceerde hij Bracebridge Hall, een ander boek met romantische schetsen, dat even goed werd ontvangen maar niet zo belangrijk werd geacht als het schetsboek van Geoffrey Crayon.Irving bleef door Europa reizen en publiceerde in 1824 de slecht ontvangen verhalen van een reiziger. Daarna werd hij diplomatiek attaché in Spanje, waar hij onderzoek deed naar zijn geschiedenis van het leven en reizen van Christoffel Columbus, gepubliceerd in 1832. Hij publiceerde nog twee werken, een kroniek van de verovering van Granada en het Alhambra terwijl hij in Europa was, voordat hij uiteindelijk terugkeerde naar New York in 1832 na 17 jaar in het buitenland.Hij werd enthousiast verwelkomd als de eerste Amerikaanse auteur die internationale faam verwierf (Benjamin Franklin had nog grotere internationale faam bereikt, maar meer voor zijn wetenschappelijke prestaties en staatsmanschap dan voor zijn geschriften). Al snel begon hij weer te reizen en ging op avontuur naar de westelijke grens op zoek naar meer omgevingen voor zijn verhalen. Deze reis resulteerde in drie werken, een Tour op de Pra (i)ries, Astoria, en de avonturen van kapitein Bonneville, U. S. A., gepubliceerd tussen 1835 en 1837.Irving keerde drie jaar terug naar Europa en bracht de laatste dertien jaar van zijn leven door in New York. Hij bleef schrijven, zelfs als zijn bevoegdheden afnamen, tot aan zijn dood.