en toch merkten mensen de nijlpaarden op.
voor een goede reden, zei Jonathan Shurin, een UC San Diego bioloog: “dit zijn grote, charismatische dieren.”
ze behoren ook tot de prima donnas van de natuur, die een zorgvuldige behandeling vereisen. Nadat de Colombiaanse nationale politie Escobar in 1993 vermoordde, verwierven dierentuinen en particuliere verzamelaars de dieren, behalve de nijlpaarden.Ze zwelgen in de Magdalena rivier en waren te log en te gevaarlijk om te bewegen. Na verloop van tijd ontsnapten ze uit het kamp en dwaalden naar het Colombiaanse platteland.
ze blijven er vandaag, de enige nijlpaarden in het wild buiten Afrika.
Escobar begon met vier nijlpaarden. Toen Shurin in 2017 een National Geographic grant kreeg om deze pod te bestuderen, was de populatie gezwollen tot ongeveer 65.
vandaag schat hij dat er 80 tot 100 zijn.
“over 20 tot 40 jaar,” zei hij, ” zullen het er duizenden zijn.In samenwerking met biologen van de Universidad Pedagogógica y tecnológica de Colombia en Natalie T. Jones, UC San Diego, meet Shurin de impact van de nijlpaarden op hun nieuwe rijk. Tijdens zijn expedities leerde hij veel over de zogenaamde cocaïne nijlpaarden.
bijvoorbeeld: “Weet je hoe mensen zeggen over wilde dieren’ als je ze niet lastig valt, zullen ze je niet lastig vallen’ en’ze zijn banger voor jou dan jij voor hen’?”Vroeg Shurin.
“geen van beide geldt voor nijlpaarden.”
haastige retraite
eeuwenlang hebben deze wezens de menselijke verbeelding gevangen. Pluche nijlpaardspeelgoed is te vinden in de wiegjes van moderne baby ‘ s, terwijl 4000 jaar oude keramische nijlpaardbeeldjes uit Egyptische graven worden tentoongesteld in het Louvre. Er zijn liedjes (“I Want a Hippopotamus for Christmas”), kinderboeken (“George and Martha”, ” Hippos Go Berserk!”) en cartoons (“Hugo de nijlpaard”).
ondanks hun populariteit worden nijlpaarden vaak verkeerd begrepen. De naam is afgeleid van het Griekse “river horse”, maar nijlpaarden zijn geen paarden. Evenmin zijn ze gerelateerd aan varkens, zoals eerdere wetenschappers betoogden; in plaats daarvan, het huidige onderzoek verbindt ze met de walvisachtigen familie.
“nijlpaarden,” zei Shurin, ” zijn de landdieren die het dichtst bij walvissen staan.”
een andere misvatting: dit zijn knuffelige beestjes.”Rivier nijlpaarden zijn behoorlijk gewelddadig van aard,” zei Jennifer Chapman, een senior zoogdierhouder in de dierentuin van San Diego. “Ze hebben korte lonten.”
Shurin, een inwoner uit Cleveland die sinds 2010 doceert aan UC San Diego, is een expert op het gebied van watervoorraden en kwaliteit. Hoewel dit zijn introductie tot wilde nijlpaarden was, is hij geen onbekende in Colombia, na een eerder onderzoeksproject te hebben uitgevoerd aan het Lago de Tota, het grootste meer van Zuid-Amerika. Hij was verrast en geïntrigeerd toen hij hoorde over Pablo Escobar ‘ s blijvende natuurlijke nalatenschap.
“dat is te goed om te laten vallen,” besloot hij. “Dit is een beetje een venster in het verleden.”
mammoeten, landluiaards en andere grote zoogdieren die ooit door Amerika zwierven stierven ongeveer 12.000 jaar geleden uit. Wat zou er gebeuren als een dier van dezelfde grootte opnieuw in deze omgeving zou worden geïntroduceerd?
“het dichtst bij nijlpaarden in de Amerika’ s zijn nu tapirs, ” zei Shurin. “We hebben nog nooit nijlpaarden gehad.Hij reisde zuidwaarts naar Hacienda Los Nápoles, ongeveer 80 mijl buiten Medellín, in een vallei aan de rand van een tropisch regenwoud. Heet en vochtig, het kwik stijgt regelmatig tot boven de 100 graden, het land krioelt van het leven: apen, ara ‘ s, leguanen. Zwemmen in de rivieren zijn lamantijnen, reuzenschildpadden, kaaimannen. Ook Aziatische waterbuffels zijn geïmporteerd om te werken op de plantages die de palmoliehandel voeden, maar ze zwerven niet vrij rond zoals de nijlpaarden. Ook vormen ze niet hetzelfde soort gevaar — territoriale dieren, nijlpaarden zijn bekend om mensen die te dichtbij afdwalen haasten. Tijdens een van zijn vier reizen naar het gebied, Shurin was in een motorboot het observeren van nijlpaarden toen de dieren inladen. Hij trok zich haastig terug.
dat was verstandig, merkte Chapman van de dierentuin op, die met nijlpaarden werkt.”Het nijlpaard is verantwoordelijk voor de meeste doden in Afrika,” zei Chapman. “En ze zijn snel. Mensen begrijpen dat niet.”
tot 16 voet lang en 5 voet lang, met een gewicht tot 4 ton, kunnen deze dieren snelheden bereiken van 25 mph op het land. Hoewel ze niet zwemmen — Chapman merkte op dat ze eigenlijk op rivierbeddingen lopen-zijn ze bedrieglijk snel in het water. “Er zijn geweldige video’ s genomen van boten,” zei ze, “je ziet deze Golf, deze rimpel op het water, en plotseling laten ze in slow-mo dit enorme dier zien dat uit het water komt.”
nijlpaarden doden ongeveer 500 mensen per jaar in Afrika, waardoor ze twee keer zo dodelijk zijn als leeuwen. Tot nu toe zijn er geen doden gemeld in Colombia.
” de lokale bevolking lijkt vrij nonchalant over hen, ” zei Shurin. “Het is als, ‘Ja, we zien ze, maar we gaan over onze zaken.'”
‘organisch materiaal’
nachtelijk van nature eten de Colombiaanse nijlpaarden grote hoeveelheden gras, die de hele nacht en elke nacht grazen.
” ze eten alleen op het land, ” zei Shurin. “Dan komen ze in het water en schijten de hele dag.”
in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Ecology gebruikten Shurin, Jones en hun Colombiaanse collega ‘ s een andere term voor de afval nijlpaarden die in het water gespoten werden. Dit ‘organische materiaal’, zoals ze het noemden, voedt algenbloei, verandert het zuurstofgehalte en kan leiden tot afsterven van vissen. Als de nijlpaarden blijven groeien in hun huidige tempo, is er ook het gevaar dat ze de lokale graslanden uitputten.
op dit moment is er echter geen strategie om deze bevolking in toom te houden. Colombiaanse ambtenaren vertelden Shurin dat er geen geld was om een sterilisatiecampagne te financieren, en de lokale bevolking is tegen het ruimen van de kudde.”Binnen Colombia is er weerstand tegen het doden van hen,” zei Shurin. “Zulke mensen trekken toeristen aan. En mensen houden van dieren.”
tot nu toe is er slechts een kleine hoeveelheid nijlpaardtoerisme. Shurin merkte op dat sommige Colombianen deze streek ingingen, gretig om deze beesten te zien, maar hij zag geen buitenlanders. Er zijn geen georganiseerde semi-aquatische safari ‘ s, hoewel een restaurant is geopend op een kustlijn met uitzicht op een populaire hippo waden gebied.
onder onderzoekers is er geen duidelijke consensus over de vraag of deze invasieve soort het lokale milieu ten goede zal komen of zal schaden.Rond Hacienda Nápoles, Shurin, Jones en hun Colombiaanse collega ‘ s namen ze watermonsters van 14 kleine meren, waarvan twee met nijlpaarden en twaalf zonder.”The effects of hippos on the aquatic environment that we observe,” the researchers wrote in the journal, ” suggest that sustained population growth poses a threat to water quality in lakes and rivers as they expand their range throughout Magdalena Medio watershed and potentially kolonisate new regions on the Caribbean slope of Colombia.”
toch speculeren sommige biologen dat de voedingsstoffen die de nijlpaarden in de waterwegen dumpen andere soorten kunnen helpen floreren, de waterrijke gebieden van Colombia uitbreiden en het binnendringen van graslanden voorkomen. Escobar ‘ s ranch is nu een populair pretpark, ook al blijft de late drugsbaron controversieel in Colombia. De miljardenhandel in cocaïne leidde tot een open oorlog in steden en plattelandsgebieden. Rechters en politici werden routinematig vermoord en veel onschuldige Colombianen werden in het vizier genomen. Onder de slachtoffers was een toeristische industrie, die net begint te herstellen.”Colombia is prachtig,” zei Shurin. “Het is een geweldige plek om te gaan.”
er is zoveel te zien: sprankelende stranden, besneeuwde andespieken, regenwouden, pittoreske meren. En, althans voor de nabije toekomst, een zeldzame Zuid-Amerikaanse glimp van Afrikaanse wilde dieren.