de beroemde gedragswetenschapper B. F. Skinner geloofde dat, om het gedrag van mens en dier experimenteel te analyseren, elke gedragshandeling kan worden onderverdeeld in drie belangrijke delen. Deze drie delen vormen zijn drie-term contingency: discriminative stimulus, operant response, en reinforcer/punisher. De drie-term contingentie is fundamenteel voor de studie van operante conditionering.
om de werking van gedragsanalyse te illustreren, kan het gedrag van het verlaten van de klas na afloop van de schooldag worden onderverdeeld in de delen van de drie-term contingency. Aan het einde van de schooldag wordt de bel, die als discriminerende prikkel dient, geluid. Als de bel gaat, verlaten de leerlingen het klaslokaal. Het klaslokaal verlaten is de operante reactie. Versterking van het verlaten van de klas op het juiste moment resulteert uit de andere gedragingen waarin studenten kunnen deelnemen nu dat de schooldag voorbij is.
maar als hetzelfde gedrag van het verlaten van de klas plaatsvindt voorafgaand aan de bel (dat wil zeggen, bij afwezigheid van de discriminerende stimulus), wordt een student nu gestraft. Straf van het vroegtijdig verlaten van de klas zou resulteren omdat dit gedrag in strijd is met de schoolregels en leidt tot een verscheidenheid van nadelige gevolgen, zoals na school blijven.