koralen en andere riforganismen
koraalpoliepen lijken op zeeanemonen, waarmee ze nauw verwant zijn, maar in tegenstelling tot de meeste anemonen zijn de meeste rifkoralen Koloniaal. Initiële poliepen verdelen zich in dochterpoliepen, en ze verdelen zich op hun beurt, uitgroeiend tot kolonies die tot enkele meters in diameter kunnen zijn, allemaal samengehouden in één continu stijf kalkhoudend skelet. Ze blijven aan de zeebodem gehecht en worden zo groot en zwaar dat ze alleen door stormen worden gestoord. Onder de juiste omstandigheden, over het algemeen helder en goed circulerend water dat niet te ruw is, groeien de koralen rijkelijk naast elkaar, zelfs op en over elkaar. De koralen bouwen in feite kalksteen omdat hun skeletten gemaakt zijn van calciumcarbonaat.Koralen voor de bouw van riffen, voornamelijk steenkoralen of Scleractinia, groeien het best in ondiep, zonovergoten water, tussen de laagwaterlijn en een diepte van 11 meter, maar ze kunnen nog steeds riffen bouwen in water tot 40 meter diep, en ze kunnen een schaars bestaan hebben tussen 40 en 55 meter. Deze koralen geven de voorkeur aan water met een normaal zoutgehalte met een jaarlijkse maximumtemperatuur boven 22 °C (72 °F) maar onder 28 °C (ongeveer 82 ° F). Hun rif-bouwactiviteiten mogen echter worden uitgevoerd in wateren met een minimumtemperatuur in de winter van ten minste 15 °C.
een tweede groep koralen in de huidige zeeën groeit in struikgewas en hakhouten die eerder banken ontwikkelen dan riffen op de buitenste, diepere, koudere en donkere delen van continentale platforms. Deze organismen bloeien in water met een winter minimum temperatuur variërend tussen ongeveer 4 en 15 °C (39 en 59 °F) op een diepte van ongeveer 60 tot 200 meter (200 tot 650 voet). In elk struikgewas zijn er meestal slechts twee geslachten van subtiel vertakte koralen betrokken. Dergelijke koraalbanken zijn bekend langs de oostelijke Atlantische platrand (of continentale helling) van Noorwegen tot de Kaapverdische Eilanden en opnieuw voor de Niger rivierdelta en in de westelijke Atlantische Oceaan rond de Golf van Mexico, De Bahama ‘ s en de Orinoco rivierdelta. Voor Nieuw-Zeeland zijn dergelijke banken erkend op het Campbell Plateau en de Chatham Rise. Ze komen ook voor in de noordwestelijke Stille Oceaan bij Japan.
het derde koraal van de moderne zeeën wordt geassocieerd met nog koudere of diepere zeeën. Het bestaat uit kleine, Solitaire koralen van relatief weinig geslachten, bekend van de abyssale vloeren van de oceanen en van de planken rond Antarctica, Patagonië en de Falklandeilanden in wateren 2 tot 6 °C (36 tot 43 °F) in temperatuur.
kalkalgen (steenwier), weekdieren, stekelhuidigen en protozoën dragen ook bij aan het rif. Verschillende organismen hebben verschillende rif-building rollen. Sommige, vooral de koralen, vormen het belangrijkste structurele kader van het groeiende rif, hoewel in delen van de wereld, zoals de central Pacific, waar de branding zeer sterk is, kalkalgen belangrijker kunnen zijn op de ruigste plaatsen. Bijna alle shelly en kalkhoudende organismen en die met spicules, zoals sponzen en zeekomkommers, bieden fragmenten die in de spleten tussen koralen spoelen of vallen. Andere organismen, met name algen en protozoën, binden en binden alles samen met bladachtige groei.