culturele evolutie
de Deense archeoloog Christian Jürgensen Thomsen, conservator van het Nationaal Museum van Denemarken (1816-1865), was een van de eersten die de taxonomische benadering in de sociale wetenschappen gebruikte. In een zorgvuldige studie van het bracteaat, een type oude hanger gevonden in Noord-Europa, bracht hij een verscheidenheid aan morfologische categorieën in kaart, zoals insignes en grootte. Door de aldus gecreëerde typologieën te combineren, toonde hij aan dat deze Noordse ornamenten zich hadden ontwikkeld uit eerdere Romeinse munten. Thomsen gebruikte later soortgelijke technieken met een veel grotere hoeveelheid gegevens en ontwikkelde uiteindelijk de basis chronologie voor Oude Wereld antiquiteiten: de steentijd, de Bronstijd en de ijzertijd.
met dank aan Kungl. Vitterhets Historie Och Antikvitets Akademien, Stockholm
ideeën en expressieve cultuur bleken ook vatbaar voor taxonomische analyse. De Amerikaanse etnoloog Lewis Henry Morgan verzamelde gegevens van een groot aantal inheemse Amerikaanse stammen en creëerde een typologie op basis van hun verwantschapsterminologie, die hij presenteerde in Systems of Consanginity and Affinity of the Human Family (1871). Beïnvloed door de evolutionaire stellingen van Charles Darwin en Herbert Spencer en door Thomsens driejarige systeem, stelde Morgan later een universele volgorde van culturele evolutie voor in zijn boek Ancient Society; or, Researches in the Lines of Human Progress from Savagery Through Barbarism to Civilization (1877). In dit werk suggereerde hij dat alle culturen door een duidelijk gedefinieerde reeks evolutionaire stadia gingen: eerst wreedheid, die werd gekenmerkt door een jacht-en verzameleconomie; vervolgens barbarisme, het stadium waarin de landbouw verschijnt; en tenslotte beschaving, vertegenwoordigd door hiërarchische samenlevingen zoals die van het oude Griekenland, het oude Rome en het Victoriaanse Engeland.Zoals men zou kunnen vermoeden uit Morgan ‘ s keuze van termen, waren de 19e-eeuwse sociale wetenschappen onlosmakelijk verbonden met de koloniale inspanningen van die periode. Dit was het geval of de koloniale inspanning in eigen land plaatsvond, zoals in de Verenigde Staten en Canada, of in het buitenland, zoals het deed voor de landen van Europa. Hoewel het labelen van een groep als “wild” of “barbaars” tot op zekere hoogte bedoeld was om specifieke technische informatie over te brengen, maakte het gebruik van dergelijke gemakkelijk verkeerd begrepen labels ook het openlijk racistische koloniale beleid van het tijdperk aangenamer voor het grote publiek: het was aanzienlijk minder moreel belastend om “de wilden te civiliseren” dan om “een inheems volk met geweld te assimileren.”
een van de belangrijkste zorgen van sociale wetenschappers op dit moment was de registratie van “verdwijnende” inheemse culturen. Dit werd vaak gedaan in het kader van een openhartig onderzoek naar de kennis die nodig was om sociale en politieke controle over een regio te verkrijgen, zowel in binnenlandse als in overzeese contexten. Zo werden veel vroege etnografieën en culturele geografieën geschreven door ambtenaren, militairen of missionarissen.