volgens het verhaal gaf Damocles toe aan zijn koning, Dionysius, die uitriep dat Dionysius waarlijk fortuinlijk was als een groot man van macht en gezag, omringd door pracht. In reactie daarop bood Dionysius aan om voor één dag van plaats te wisselen met Damocles, zodat Damocles dat fortuin uit de eerste hand kon proeven. Damocles accepteerde snel en gretig het voorstel van de koning. Damocles zat op de troon van de koning, omringd door alle luxe, maar Dionysius, die vele vijanden had gemaakt tijdens zijn regering, regelde dat een zwaard boven de troon zou hangen, gehouden aan de pommel slechts door een enkele haar van de staart van een paard om het gevoel op te roepen van wat het is om koning te zijn: hoewel hij veel geluk had, altijd te moeten kijken in angst en angst voor gevaren die zouden kunnen proberen om hem in te halen. Damocles smeekte de koning uiteindelijk om te mogen vertrekken omdat hij niet langer zo fortuinlijk wilde zijn, zich realiserend dat met veel geluk en macht ook groot gevaar komt.Koning Dionysius bracht effectief het gevoel van constante angst over waarin een persoon met grote macht kan leven. Dionysius beging vele wreedheden in zijn machtsovername, zodanig dat hij nooit rechtvaardig kon regeren omdat dat hem kwetsbaar zou maken voor zijn vijanden. Cicero gebruikte dit verhaal als het laatste in een reeks contrasterende voorbeelden om tot de conclusie te komen waar hij in zijn vijfde Dispuut naar toe was gegaan, waarin het thema is dat deugdzaamheid voldoende is om een gelukkig leven te leiden.
Cultuur, Kunst en literatuur edit
het zwaard van Damocles wordt vaak gebruikt in zinspeling op dit verhaal en belichaamt het dreigende en altijd aanwezige gevaar waarmee machtsposities worden geconfronteerd. Meer in het algemeen wordt het gebruikt om het gevoel van voorgevoel aan te duiden dat voortkomt uit een precaire situatie, met name een situatie waarin het begin van een tragedie alleen wordt tegengehouden door een delicate trigger of toeval. Shakespeare ‘ s Henry IV breidt uit op dit thema: “ongemakkelijk ligt het hoofd dat een kroon draagt”; vergelijk de Hellenistische en Romeinse beelden verbonden met de onzekerheid aangeboden door Tyche en Fortuna.In The Canterbury Tales verwijst Chaucer naar het zwaard van Damocles, dat de Ridder beschrijft als hang over Conquest. Wanneer de Ridder de drie tempels beschrijft, besteedt hij ook speciale aandacht aan de schilderijen, waarbij hij één op de muren van de tempel van Mars opmerkt.:
boven, waar hij in zijn toren zat,
zag ik verovering afgebeeld in zijn macht
er was een scherp zwaard boven zijn hoofd
dat daar hing aan de dunste eenvoudige draad.
– (regels 2026-2030. De Romeinse dichter Horatius uit de 1e eeuw v.Chr. zinspeelde ook op het zwaard van Damocles in Ode 1 van het derde boek van Odes, waarin hij de deugden van het leven van een eenvoudig, rustiek leven verheerlijkte. In dit beroep op zijn vriend en beschermheer, de aristocratische Gaius Maecenas, beschrijft Horatius de Siculae dapes of” Siciliaanse feesten “als het verstrekken van geen hartig genoegen aan de man,” boven wiens goddeloze hoofd hangt een getrokken zwaard (destrictus ensis).”
deze zin wordt ook gebruikt bij het beschrijven van elke situatie doordrenkt met een gevoel van dreigende ondergang, vooral wanneer het gevaar zichtbaar en proximaal is—ongeacht of het slachtoffer zich in een machtspositie bevindt. De Amerikaanse President John F. Kennedy vergeleek de alomtegenwoordige dreiging van nucleaire vernietiging met een zwaard van Damocles dat boven de mensen van de wereld hing. Sovjet eerste secretaris Nikita Chroesjtsjov wilde dat de tsaar Bomba “als het zwaard van Damocles boven de hoofden van de imperialisten hing”.In 16de en 17de eeuwse Europese devicenboeken, met moraliserende coupletten of kwatrijnen, met de import metus EST PLENUS TYRANNIS, zijn houtsneden afgebeeld van het zwaard van Damocles als embleem. Een klein vignet toont Damocles onder een luifel van staat, aan de feestelijke tafel, met Dionysius in de buurt; de ets, met zijn duidelijke politieke moraal, werd later gebruikt om het idee te illustreren.Het zwaard van Damocles komt vaak voor in de populaire cultuur, waaronder romans, speelfilms, televisieseries, videospelletjes en muziek.