de diameter van de lichtgevende melkweg ligt tussen de 100.000 en 120.000 lichtjaar in doorsnede, maar dat aantal kan veel groter zijn als je donkere materie in aanmerking neemt. Het hangt allemaal af van waar je de rand van de Melkweg meet…
als je gewoon de normale materie meet die we kunnen zien (in zichtbaar, infrarood, röntgenstraling en ultraviolet licht), dan is de Melkweg minstens 100.000 lichtjaar in doorsnede. De diameter is iets groter (120.000 lichtjaar) als je rekening houdt met getijdenstromen – eigenlijk andere melkwegstelsels die de Melkweg eet, zoals het Boogschutter dwerg elliptische melkwegstelsel.
maar normale materie is niet alles waaruit de Melkweg bestaat. Simulaties van ons melkwegstelsel tonen aan dat het een “halo” van donkere materie heeft, die ongeveer 10 keer de massa van de zichtbare materie in de Melkweg uitmaakt. Donkere materie is nooit direct waargenomen, maar wordt afgeleid door de zwaartekracht. Deze halo strekt zich uit langs de rand van het lichtgevende deel van de Melkweg, maar de grootte van de halo moet nog met een grote mate van nauwkeurigheid worden bepaald.
hoe meten we de diameter van de Melkweg, gezien het feit dat we erin leven? We meten de afstand tot Cepheïde veranderlijke sterren. Dit zijn sterren waarvan de helderheid op een voorspelbare manier verandert omdat ze opzwellen en krimpen. Het kennen van de absolute helderheid van deze sterren stelt ons in staat om hun afstand te meten. Zie het zo.: als je weet hoe helder een zaklamp is op 3 meter van je vandaan, en hoe die helderheid verandert over de afstand, als het verder weg beweegt kun je die afstand berekenen door te bepalen hoeveel dimmer de zaklamp is.Pamela vertelt over de diameter van de Melkweg en hoe we die meten in aflevering 99 van Astronomy Cast. Als je meer wilt weten over veranderlijke sterren – of ze zelfs wilt observeren – is de American Association of Variable Star Observers een geweldige plek om te beginnen.