Williamsburg bonsde van geluid op de warme juni avond toen ik naar een Ayahuasca ceremonie onder leiding van de kleine uil ging. Het werd gehouden in een yogastudio zonder ramen naast een dreunende dansclub, en in de voorkamer—een geïmproviseerde fitnessruimte waar ons werd verteld om onze tassen achter te laten, te midden van Versleten worstelmatten en vrije gewichten—kon je de geluiden horen van dronken mensen in het nabijgelegen McCarren Park, vermengd met techno beats van hiernaast. De badkamer van de studio deelde een gesloten deur met de club, en patroons bleven er tegenaan gooien, proberen binnen te komen.
maar in de studio was het verrassend stil. Er waren bomen en wijnstokken geschilderd op de muren, en ongeveer twintig vrouwen hadden zich op yoga matten in een strakke cirkel, sommigen van hen met aanzienlijke stapels kussens en slaapzakken. Iedereen droeg wit, wat je hoort te doen tijdens een ayahuasca ceremonie, behalve een jonge vrouw die een wilde jungle-broek droeg. Mijn grooviest vriend, Siobhan, een Britse schilder, had ingestemd om te komen— ” Is het gek dat ik geld uitgeven aan witte broek op dit moment?”ze had me eerder die dag ge-sms’ t-en we grijnsden naar elkaar vanuit de andere kant van de kamer. We hadden zorgvuldig de dieta gevolgd die de kleine uil, zoals de meeste ayahuasqueros, aanbeveelt voor de week voor een ceremonie: geen vlees, geen zout of suiker, geen koffie, geen drank. Siobhan en ik waren allebei blij dat op zijn minst deze ervaring zou afslanken.
de vrouw rechts van mij, een 25-jarige Afro-Amerikaan die ik Molly zal noemen, had een kleine groep kristallen op de rand van haar mat gezet. Het was haar eerste ceremonie, zei ze, en ze had deze gekozen omdat het uitsluitend vrouwelijk was. De jonge vrouw naast Molly vertelde ons dat ze ayahuasca had gedaan in Peru. “Met mannen in de buurt, de energie wordt echt grillig,” zei ze. “Dit zal veel vrediger zijn, vibrationeel.”
de kleine uil had een zitplaats voor zichzelf opgezet aan de achterwand, omringd door vogelveren, kristallen, fluiten, trommels en houten Rammelaars, flessen drankjes en een pak babydoekjes. Ze legde uit dat haar helper, een jonge Aziatisch-Amerikaanse vrouw die ze “onze helper engel” noemde, onze mobiele telefoons zou verzamelen en emmers zou verdelen voor de zuivering: lachende oranje plastic jack-o’-lantaarns, zoals die kinderen gebruiken voor trick-or-treating. Een voor een gingen we naar de voorkamer om besmeurd te worden met salie op de worstelmatten door een vrouw in de zestiger jaren met het zilveren haar en de zalige glimlach van een Latina mevrouw Claus. Toen ze klaar was met haar rokende salie naar me te zwaaien en zei: “Ik hoop dat je een mooie reis hebt,” was ik zo ontroerd door haar stralende goede wil dat ik bijna barstte in tranen.
zodra we allemaal besmeurd waren en terug in onze cirkel, dimde de kleine uil de lichten. “Jij bent de echte sjamaan,” zei ze. “Ik ben slechts uw dienaar.”
toen het mijn beurt was om de kleine dixiebeker muck te drinken die ze presenteerde, was ik verbijsterd dat het goddelijke bewustzijn—of eigenlijk alles—zo vies kon ruiken: alsof het al was uitgebraakt, door iemand die op een vaste dieta van teer, gal en gefermenteerde houtpulp was geweest. Maar ik forceerde het naar beneden, en ik was opgewonden. Ik zou het moeras van mijn ziel bezoeken, vrede sluiten met de dood, en één worden met het universum.
kort daarna begon de vrouw links van mij te kreunen. Rechts van mij begon de vrouw naast Molly te kokhalzen, en de vrouw achter haar huilde eerst zachtjes, en toen in volle, hartstochtelijke snikken. Kleine uil, ondertussen, was zingen en soms bespelen haar instrumenten.
ik voelde een tinteling in mijn handen die leek op de vroege ochtendsymptomen van mijn carpaletunnelsyndroom. Ik concentreerde me op mijn adem, zoals iedereen die ik had geïnterviewd had gezegd, en toen, voor de lol, begon ik na te denken over de mensen van wie ik hou, ze eerst alfabetisch en dan hiërarchisch te rangschikken, terwijl de mensen om me heen kotsten en jammerden in het donker en de kleine uil zong en haar fluit speelde.
het leek alsof er nauwelijks tijd was verstreken toen ze aankondigde dat iedereen die het medicijn nog niet voelde, weer moest drinken. Mijn tweede Dixie cup was nog erger dan de eerste, want ik wist wat ik kon verwachten: Ik was nauwelijks op tijd terug bij mijn jack-o’-lantern om over te geven. Terwijl ik mijn mond aan een tissue veegde, begon het meisje in de kamer wiens wilde bedrukte broek ik had gemerkt te schreeuwen: “Ik hou van je!”Sommigen van ons giechelden een beetje. Ze bleef maar doorgaan, met groeiende intensiteit: “ik hou zoveel van je! Het voelt zo goed!”De hulpengel ging naar haar toe om haar te kalmeren, en degenen onder ons die nog ons verstand over ons hadden zeiden “Sh-h,” geruststellend en toen, als het geschreeuw luider werd, boos. Plotseling stond ze op haar voeten, zwaaiend. “Ik heb zoveel dieren gegeten!”ze schreeuwde. “En ik hield van ze allemaal!”
het was het zwaaien dat mij raakte. Ik dacht aan het meisje wiens ouders Charles Grob hadden gebeld en de Canadese jongen die zijn partner in Iquitos stak. Elk moment nu, zou ik afdalen in de put van mijn wezen, het zien van slangen, het ervaren van mijn eigen dood of geboorte—of iets dergelijks—en ik wilde niet per se dat dat zou gebeuren in een vensterloze braaksel terwijl een millennial in crazy pants had haar eerste psychotische episode. Haar geschreeuw werd steeds vreemder: “Ik wil seks eten!”Ik stond op en ging de voorkamer in met de worstelmatten, waar ik probeerde vreedzame gedachten te denken en diepe, reinigende ademhalingen te nemen.
Siobhan kwam een minuut later naar buiten. “Godverdomme!”zei ze. Ze zag er niet helemaal goed uit
” All the animals!”Gekken schreeuwden in de andere kamer.
“Let’ s focus on our breath, ” vertelde ik Siobhan, toen de clubmuziek naast de deur bonsde.
” We ‘re supposed to be doing this in the flipping jungle,” zei ze, zittend naast me op de worstelmat. Ik dacht na over muggen en Iquitos en vond dat het eigenlijk beter was dat we dat niet waren.
een andere vrouw kwam uit de ceremonie. “Ik voel verdomme niets!”zei ze. Ze had roze haar en een neusring en zag eruit als een ratachtige Uma Thurman. “Dit is klote!”
” I want to feel the animals!”het meisje schreeuwde.
” dat zijn een aantal slechte vibes daar, ” Pink Uma zei. “Ik ben erg gevoelig voor vibraties.”
“je hoeft niet precies een stemvork te zijn”, vertelde ik haar.
“seks en vlees en liefde zijn één!”
ik eiste dat we snel in een positieve ruimte zouden komen. We zaten allemaal met gekruiste benen op de matten, proberen ons te concentreren op onze adem.
maar meer vrouwen kwamen uit de ceremonie. “Ik mis mijn zus; Ik vind dit niet leuk,” zei een, die duidelijk had gehuild, veel. Een oudere vrouw met lang grijs haar leek in paniek, maar begon al snel ongecontroleerd te lachen. “Ik woonde vroeger op de woonboten in San Francisco in de jaren zestig,” vertelde ze ons. “Maar alles wat we deden was gras.”
“misschien niet zo veel praten,” zei Siobhan.”Let’ s all sit down, ” zei ik, in een agressief serene stem die ik besefte dat ik leende van mijn moeder, die een shiatsu masseuse is. “Laten we nu allemaal een mooie reis hebben.”
toen kwam de hulpengel naar buiten en vroeg ons niet te praten. “Ze sust ons?”Siobhan fluisterde, terwijl gekken bleven schreeuwen en de clubmuziek weghampte.
“luister,” zei ik, in mijn vredige, bazige stem. “Ik denk dat dat meisje een psychotische episode heeft en het is tijd om 911 te bellen.”
” niet noodzakelijk, ” zei Helper Angel. Dit gebeurde van tijd tot tijd, legde ze uit: de jonge vrouw met de broek had gewoon een “sterke reactie op het medicijn.”Ik vroeg hoe ze kon zien dat het niet iets was dat onmiddellijke medische interventie vereist, en de engel antwoordde: “intuïtie.”
en wat wist ik? Ik had nooit ayahuasca gedaan, of iemand anders gezien die erop zat. Ze deed dit de hele tijd! Het werd erg druk op de worstelmatten en de muziek was zo luid naast de deur en de vrouw die op de woonboten woonde had het over Haight-Ashbury en kakelen. Siobhan en ik gingen terug naar onze plekjes in de ceremonie.
de geur in de yoga studio was niet geweldig. Maar Pants Girl schreeuwde nu maar met tussenpozen, en Little Owl tokkelde op een gitaar en zong haar versie van “Let It Be”: “When I find myself in times of trouble / Mother Aya comes to me.”
het kwam bij me op dat dit niet werkte—dat er niets werkte, en nu zou ik een andere hippie moeten vinden om me deze weerzinwekkende drug te geven. En dan misschien mijn standaard-modus netwerk uitgeschakeld voor een seconde, of misschien had ik een golf van serotonine, maar om welke reden dan ook het hele ding abrupt leek hilarisch, fascinerend, perfect. Ik dacht aan mijn grootmoeder-Tanya Levin, niet ayahuasca-die onlangs zelf hallucineerde toen ze te veel hartmedicatie nam en overal insecten om haar zag lachen, en het leek niet zo ‘ n tragedie dat ik geen visioenen had. Misschien werkte de ayahuasca: misschien was dit de ervaring die ik moest hebben.
“Help,” hoorde ik Molly, de jonge vrouw rechts van mij, piepen.
” hulp nodig bij het toilet?”Ik fluisterde. Sommige mensen struikelden toen ze probeerden op te staan en te lopen.
” Nee, Ik heb alleen nodig . . . wat hulp, ” zei ze, haar stem trilde met nauwelijks bevatte wanhoop. Helper Angel was nog steeds bezig met broeken aan de andere kant van de kamer. Dus hield ik Molly ‘ s hand vast. Ik vertelde haar dat ze niet gek werd, dat we gewoon aan de drugs waren, en dat alles goed zou komen. “Laat me alsjeblieft niet alleen,” zei ze, en begon te snikken. Ik zei haar rechtop te zitten en zich te concentreren op haar adem. De kleine uil drumde nu en zong: “Jij bent de sjamaan in je leven”, op een vaag Indiaanse manier.
“zeg alsjeblieft meer woorden,” fluisterde Molly.
dat deed ik, en Molly leek te kalmeren, en al snel dacht ik dat ik inderdaad de sjamaan in mijn leven was, en een ronduit fatsoenlijke. Op dat moment leunde Molly naar voren en liet de Victoria Falls van braaksel los. Ze miste haar jack-o’-lantaarn helemaal en maakte van ons hoekje van de kamer een kotslagune.Net als wanneer je je teen stoot en er is een anticiperend moment voordat je echt de pijn voelt, wachtte ik om de woede en walging te voelen die ervaring me vertelde dat mijn natuurlijke reactie zou zijn op een andere persoon die over me kotste. Maar het kwam nooit. Ik dacht aan iets wat Dennis McKenna in zijn dagboek schreef in 1967, over het effect dat DMT op hem had. “Ik heb geprobeerd om meer bewust te zijn van schoonheid,” schreef hij. “Ik heb meer van de wereld genoten en mezelf minder gehaat.”Ik zat daar in Molly’ s upchuck, luisterend naar het gezang van Little Owl, onderbroken door af en toe de kreet van “No more animals!”En ik voelde me tevreden en vaag opgetogen en tijdelijk vrij. ♦