op 8 mei 1541, ten zuiden van het huidige Memphis, Tennessee, bereikt de Spaanse conquistador Hernando de Soto de Mississippi, een van de eerste Europese ontdekkingsreizigers ooit. Na het bouwen van flatboats, staken de Soto en zijn 400 haveloze troepen de grote rivier over in de dekking van de nacht, om de gewapende Indianen te vermijden die dagelijks patrouilleerden op de rivier in oorlogskano ‘ s. Van daaruit trokken de conquistadores naar het huidige Arkansas, en zetten hun vruchteloze twee jaar oude zoektocht naar goud en zilver in de Amerikaanse wildernis voort.Geboren in de laatste jaren van de 15e eeuw, kwam de Soto voor het eerst naar de nieuwe wereld in 1514. Tegen die tijd hadden de Spanjaarden bases gevestigd in het Caribisch gebied en aan de kusten van het Amerikaanse vasteland. Een goede ruiter en een gewaagde avonturier, De Soto verkende Midden-Amerika en vergaarde aanzienlijke rijkdom door de Indiase slavenhandel. In 1532 sloot hij zich aan bij Francisco Pizarro bij de verovering van Peru. Pizarro, de Soto en 167 andere Spanjaarden slaagden erin het Inca-rijk te veroveren en de Soto werd een rijk man. Hij keerde terug naar Spanje in 1536, maar werd al snel rusteloos en jaloers op Pizarro en Hernando Cortes, wiens roem als conquistadores zijn eigen overschaduwde. Keizer Karel V van het Heilige Roomse Rijk reageerde door de Soto gouverneur van Cuba te maken met het recht om Florida, en dus het Noord-Amerikaanse vasteland, te veroveren.Eind mei 1539 landde de Soto op de westkust van Florida met 600 manschappen, bedienden en staf, 200 paarden en een groep bloedhonden. Van daaruit begon het leger de inboorlingen te onderwerpen, alle waardevolle spullen die ze tegenkwamen in beslag te nemen en de regio voor te bereiden op de uiteindelijke Spaanse kolonisatie. Onderweg door Florida, Georgia, South Carolina, over de Appalachen, en terug naar Alabama, vond de Soto niet het goud en zilver dat hij verlangde, maar hij nam wel een waardevolle collectie parels in beslag bij Cofitachequi, in het huidige Georgia. Beslissende verovering ontging de Spanjaarden, als wat zou worden de Verenigde Staten ontbrak de grote, gecentraliseerde beschavingen van Mexico en Peru.Net als de methode van Spaanse verovering elders in de Amerika ‘ s, behandelde de Soto de inboorlingen die hij tegenkwam. Voor het grootste deel, de Indiase krijgers die ze ontmoetten werden geïntimideerd door de Spaanse ruiters en hielden hun afstand. In oktober 1540 werden de rollen echter omgedraaid toen een confederatie van indianen de Spanjaarden aanviel in de versterkte Indiase stad Mabila, in de buurt van het huidige Mobile, Alabama. Alle Indianen werden gedood samen met 20 van de Soto ‘ s mannen. Enkele honderden Spanjaarden raakten gewond. Bovendien vluchtten de Indiase dienstplichtigen waarvan ze afhankelijk waren geworden om hun voorraden te dragen met de bagage.De Soto had naar het zuiden kunnen marcheren om met zijn schepen langs de Golfkust weer bij elkaar te komen, maar in plaats daarvan beval hij zijn expeditie naar het noordwesten op zoek naar de ongrijpbare rijkdommen van Amerika. In Mei 1541 bereikte en stak het leger de Mississippi Over, waarschijnlijk de eerste Europeanen ooit. Van daaruit reisden ze door het huidige Arkansas en Louisiana, nog steeds met weinig materiële winsten om te laten zien voor hun inspanningen. De Soto keerde terug naar de Mississippi en stierf op 21 mei 1542 aan koorts. Om ervoor te zorgen dat de Indianen niet van zijn dood zouden horen en zo de beweringen van de Soto over goddelijkheid weerlegden, begroeven zijn mannen zijn lichaam in de Mississippi.De Spanjaarden, nu onder leiding van Luis de Moscoso, reisden opnieuw naar het westen en staken Noord-Texas over alvorens terug te keren naar de Mississippi. Toen bijna de helft van de oorspronkelijke expeditie dood was, bouwden de Spanjaarden vlotten en reisden de rivier af naar de zee, waarna ze de kust van Texas afdaalden naar Nieuw-Spanje, om uiteindelijk Veracruz, Mexico, te bereiken eind 1543.