het voltooide exemplaar, dat nu voor het publiek te zien is, is zowel adembenemend als geruststellend. Het is moeilijk om te reconstrueren hoe dieren eruit zien op basis van botten alleen—het skelet van een olifant heeft geen duidelijk spoor van zijn stam, en het skelet van een vogel biedt weinig aanwijzingen over het dikke bovenliggende verenkleed. Paleontologen hebben dus gedebatteerd over de vraag of gigantische dinosaurussen stammen hadden, of dat alle soorten bedekt waren met een of andere vorm van veren. Maar voor Borealopelta: “hoe we dachten dat dit dier eruit zag op basis van het skelet, is hoe het er eigenlijk uitziet”, zegt Brown. “En het had waarschijnlijk meestal schilferige huid.”
het is een goed moment om geïnteresseerd te zijn in ankylosaurussen. Een andere nieuwe en goed bewaard gebleven soort werd vorige maand onthuld-Zuul crurivastator, vernoemd naar het monster uit Ghostbusters en het Latijnse voor “destroyer of shins.”Het is zo geweldig om twee verbazingwekkende nieuwe Ankylosaurus skeletten te hebben met het pantser op zijn plaats,” zegt Victoria Arbour van het Royal Ontario Museum in Toronto, die Zuul noemde en beschreef. “Het helpt ons echt te visualiseren hoe deze vreemde dinosaurussen er zouden hebben uitgezien toen ze nog leefden.”
de vorm van Borealopelta ‘ s gezicht en lichaam is duidelijk te zien, maar de resten zijn al lang hun natuurlijke kleur verloren en zijn nu teerzwart met okerkleurige vlekken. Toch bevatten ze chemische aanwijzingen over hun oorspronkelijke tinten. Om deze aanwijzingen te interpreteren, wendde het Royal Tyrrell team zich tot Jakob Vinther van de Universiteit van Bristol.In 2007 begon Vinther met het bestuderen van minuscule gepigmenteerde structuren, melanosomen genaamd, gevonden in gefossiliseerde dinosaurusveren. Deze komen in twee soorten-bolvormige degenen die roodbruin zijn, en worst-vormige degenen die zwart of grijs zijn. Door te kijken naar de verspreiding van melanosomen over het lichaam van een dinosaurus, kon Vinther de paletten van deze uitgestorven dieren reconstrueren. Hij kwam erachter dat de kleine jager Anchiornis een zwart-grijs lichaam had met een rode kuif, terwijl de Viervleugelige Microraptor het glanzende zwarte verenkleed van een moderne spreeuw deelde, en dat de papegaai-Face Psittacosaurus een donkere rug en lichte buik had.
Vinther kon geen melanosomen vinden in de huid van Borealopelta. Maar hij vond wel sporen van chemische stoffen genaamd benzothiazoles, die deel uitmaken van roodbruine pigmenten. Gebaseerd op de verspreiding van deze chemicaliën, denkt het team dat hun Ankylosaurus hetzelfde patroon had als Psittacosaurus—een roestkleurige kop en rug, en een lichtkleurige buik.
dit patroon—donker boven en licht beneden-wordt countershading genoemd, en is een van de meest voorkomende vormen van camouflage in de natuur. Als een dier overal gelijkmatig gekleurd was, zou zijn eigen schaduw zijn onderste helft donkerder maken dan zijn bovenste helft, waardoor het gemakkelijk te zien was. Countershading, door de onderkant te verlichten en de bovenkant te verduisteren, elimineert het effect van de schaduw en maakt dieren plat en onopvallend.
op het land is countershading een veel voorkomende truc onder dieren die zich moeten verbergen voor roofdieren, zoals herten, antilopen en wilde paarden. Maar zodra prooidieren groot genoeg worden, biedt hun bulk hen voldoende verdediging—daarom zijn neushoorns en olifanten gewoon uniform grijs. Borealopelta bokt die trend. Hij is zo groot als een neushoorn, en veel groter dan elk tegengewaaid landdier vandaag de dag. “Het feit dat deze enorme gepantserde dinosaurus met deze enorme stekels nog steeds countershading had vertelt ons dat het een gemeenschappelijke maaltijd was voor de roofdieren van die tijd,” zegt Brown. Dergelijke roofdieren zouden Acrocanthosaurus kunnen hebben opgenomen, zolang Tyrannosaurus maar meer licht gebouwd.