Dave Martill / University of Portsmouth
Tetrapodophis amplectus: de’vierbenige knuffel slang’.
de eerste vierbenige fossiele slang ooit gevonden dwingt wetenschappers om te heroverwegen hoe slangen geëvolueerd zijn uit hagedissen.Hoewel het dier vier poten heeft, heeft Tetrapodophis amplectus andere kenmerken die het duidelijk markeren als een slang, zegt Nick Longrich, een paleontoloog aan de Universiteit van Bath, Verenigd Koninkrijk, en een van de auteurs van een artikel waarin het dier in de wetenschap wordt beschreven.1
de ledematen van het dier werden waarschijnlijk niet gebruikt voor voortbeweging, zeggen de onderzoekers, maar eerder voor het grijpen van prooien, of misschien voor het vasthouden aan paringspartners. Dergelijke speculatie inspireerde de naam van de slang, die losjes vertaald wordt als ‘vierbenige knuffel slang’.Tetrapodophis werd oorspronkelijk gevonden in de fossielrijke Crato-formatie in het noordoosten van Brazilië enkele decennia geleden. Maar zijn benen kunnen moeilijk te zien zijn op het eerste gezicht, en het kwijnde weg in een particuliere collectie na zijn ontdekking, verondersteld onopvallend te zijn.”Ik was ervan overtuigd dat het een slang zou kunnen zijn,” zegt David Martill, een paleobioloog aan de Universiteit van Portsmouth, Verenigd Koninkrijk, die de vondst in 2012 tegenkwam. “Pas nadat ik het specimen onder de microscoop had gekregen en er in detail naar had gekeken, groeide mijn vertrouwen. We gingen naar Archaeopteryx, de ontbrekende schakel tussen vogels en dinosaurussen, en ontdekten Tetrapodophis, de ontbrekende schakel tussen slangen en hagedissen.”
ledematen verliezen
Dave Martill, Universiteit van Portsmouth
ondanks deze benen is dit zeker een slang.
wetenschappers hebben lang gediscussieerd over de vraag of slangen geëvolueerd van land-of zeedieren. Tetrapodophis mist aanpassingen voor het zeeleven, zoals een staart die nuttig is om te zwemmen. Maar zijn schedel en lichaam proporties komen overeen met aanpassingen voor graveren. Longrich zegt dat de vondst ondubbelzinnig laat zien dat slangen zijn ontstaan in het zuidelijk halfrond en sterk een aardse oorsprong ondersteunt.
een ander opvallend kenmerk van het fossiel is zijn relatieve lengte. Tetrapodophis heeft 272 wervels, waarvan 160 in zijn hoofdlichaam, niet in zijn staart. Dit aantal is meer dan twee keer de limiet die onderzoekers dachten langwerpige lichamen kon bereiken voordat ze hun ledematen te verliezen.Martin Cohn, een evolutionair ontwikkelingsbioloog aan de Universiteit van Florida, Gainesville, zegt dat de ledematen van het dier hergebruikt moeten zijn door evolutie in plaats van simpelweg weg te slinken naarmate het lichaam langer werd. Dit inzicht is in tegenspraak met sommige veronderstellingen over slangenevolutie. Zoals Cohn uitlegt, moet het paradigma over verlenging van de romp die leidt tot ledemaatverlies nu worden aangepast. “Dit fossiel laat zien dat de twee processen kunnen worden ontkoppeld,” zegt hij.
de ontdekking komt in een belangrijk jaar voor slangenevolutie onderzoek, Cohn zegt. In januari werd het fossielenbestand van de slang met ongeveer 70 miljoen jaar teruggeduwd naar het Midden-Jura, ongeveer 160 miljoen jaar geleden, met het rapport van de oudste slang ooit gevonden 2. Hoewel Tetrapodophis niet de oudste slang is, zegt Cohn, “vanuit een ontwikkelingsperspectief, zou dit een van de belangrijkste fossielen ooit gevonden kunnen zijn. De combinatie van een slangenachtig lichaam met complete voorpoten en achterpoten is als een slangenversie van Archaeopteryx.”
Julius T. Cstonyi
een artistieke impressie van Tetrapodophis die zijn benen aan het werk zet om zijn prooi te onderwerpen.