Helen Keller beschreef haar vroege leven als een “onbewuste, maar bewuste tijd van het niets”. Keller werd geboren op 27 juni 1880 in een rijke familie (haar vader bezat slaven voor de Amerikaanse Burgeroorlog) in Toscumbia, Alabama, en verloor haar gezichtsvermogen en gehoor door een ziekte toen ze 19 maanden oud was. Gedurende de eerste 7 jaar van haar leven communiceerde ze met behulp van eenvoudige tekens – een schudbeweging van het hoofd voor “nee”, een knipoog voor “ja”, iemands hand trekken om “komen” te zeggen of ze duwen om “gaan”te zeggen. Ze herinnert zich in haar boek The World I Live In: “ik wist niet dat ik ben. Ik leefde in een wereld zonder wil en zonder verstand. Ze herinnerde zich dat ze woede, voldoening en verlangen kon voelen, maar ik heb nooit mijn voorhoofd gecontracteerd tijdens het denken… Ik herinner me ook… het feit dat ik nooit … het gevoel had dat ik van iets hield of om iets gaf. Mijn innerlijk leven … was een leegte zonder verleden, heden of toekomst, zonder hoop of verwachting, zonder verwondering of vreugde of geloof.”
geleidelijk realiseerde ze zich dat ze niet zoals andere mensen was. In haar boek The Story of My Life herinnerde ze zich dat ze als 5-jarige soms tussen twee mensen stond die spraken en hun lippen aanraakten. “Ik kon het niet begrijpen, en was boos. Ik bewoog mijn lippen en gebaren verwoed zonder resultaat. Dit maakte me soms zo boos dat ik schopte en gilde totdat ik uitgeput was,” schreef ze.
The ‘soul dawn’
Keller was bijna 7 toen ze haar eerste lerares ontmoette, een 20-jarige blinde vrouw genaamd Annie Sullivan. Sullivan veranderde het leven van het meisje door haar te leren spellen met haar vingers. Keller beschouwde dit als haar “soul dawn”. Die zomer leerde ze alleen de naam van elk voorwerp dat ze aanraakte. Ze herinnerde zich: “hoe meer ik met dingen omging en hun namen en gebruiken leerde, hoe vreugdevoller en zelfverzekerd mijn gevoel van verwantschap met de rest van de wereld groeide… toen mijn kennis van dingen groeide… werd mijn onderzoeksgebied verbreed.”
als kind bezocht Keller Wellesley College en verklaarde later: “op een dag zal ik naar de universiteit gaan – maar Ik zal naar Harvard gaan!”Op de vraag waarom ze niet naar Wellesley zou gaan, antwoordde ze dat er alleen meisjes waren. In het verhaal van mijn leven schreef ze: “de gedachte om naar de universiteit te gaan wortelde in mijn hart… dwong me om mee te doen aan de competitie voor een diploma met het zien en horen van meisjes.”
om zich voor te bereiden op Harvard, ging ze naar de Cambridge School, waarvan de leraren niet waren opgeleid om dove-blinde studenten les te geven. Met Sullivan aan haar zijde volgde Keller Engelse geschiedenis, Engelse literatuur, Duits, Latijn, rekenkunde, Latijnse compositie en andere onderwerpen. Ze Las Schiller en Goethe, Shakespeare en Burke.
nieuwe uitdagingen
er waren veel uitdagingen. Sullivan kon niet hele boeken in Keller ‘ s handen spellen. Het was moeilijk om boeken snel genoeg in reliëf te krijgen. Maar het hielp dat Kellers leraren al snel genoeg vertrouwd raakten met haar onvolmaakte spraak om haar vragen te beantwoorden, en twee van hen leerden zelfs vingerspelling. Keller kon geen aantekeningen maken in de klas, maar gebruikte thuis een typemachine.In die tijd was Harvard alleen voor mannen, en haar professoren doceerden vrouwelijke studenten aan een aparte instelling, Radcliffe College. In 1897 nam Keller vooronderzoeken voor Radcliffe in het Duits, Frans, Latijn, Engels en Griekse en Romeinse geschiedenis. Ze slaagde in alles en ontving onderscheidingen in het Duits en Engels. In 1899 deed ze eindexamens in het Grieks, Latijn, meetkunde en Algebra. Examens waren uitdagend, niet omdat het onderwerp moeilijk was, maar vanwege communicatieproblemen in proctoring en schrijven. Maar ze is overleden.
Discovering college life
in 1900 sloot Keller zich aan bij Radcliffe. Ze schreef: “buitengesloten van de grote snelwegen van kennis, was ik gedwongen om de reis door het land te maken door middel van niet – frequente wegen-dat was alles… voor mij zag ik een nieuwe wereld openen in schoonheid en licht, en ik voelde in mij de capaciteit om alle dingen te weten. In het wonderland van de Geest zou ik zo vrij moeten zijn als een ander.”
maar, zoals iedereen die vandaag naar de universiteit gaat, merkte Keller al snel dat ze weinig tijd had voor reflectie. Ze herinnerde zich: “Men gaat naar de universiteit om te leren, lijkt het, niet te denken. Als men de poorten van het leren binnengaat, laat men de meest geliefde genoegens – eenzaamheid, boeken en verbeelding – buiten met de fluisterende dennen.”
aan Radcliffe studeerde ze Frans, Duits, geschiedenis en Engelse literatuur en compositie. Ze las de werken van Corneille, Moliere, Racine, Milton, Goethe en Schiller. Ze studeerde cum laude af in 1904 en werd de eerste doofblinde die een Bachelor of Arts behaalde. Na zijn afstuderen, Keller pleitte voor de zaak van de blinden over de hele wereld.
in 1908, bezorgd over het feit dat veel invaliditeit het gevolg was van slechte veiligheidsnormen voor werknemers in de industrie, en dat arme mensen weinig toegang hadden tot medische diensten, sloot Keller zich aan bij de Amerikaanse Socialistische Partij. Tijdens en na de Tweede Wereldoorlog steunde ze de zaak van blinde veteranen, wezen en vluchtelingen. Ze nam deel aan bewegingen voor de burgerrechten van Afro-Amerikanen, en de politieke en reproductieve rechten van vrouwen. In 1929 schreef ze: “Zolang ik mijn activiteiten beperk tot de Sociale Dienst en de blinden, complimenteren ze me extravagant… maar als het gaat om de discussie over een brandende sociale of politieke kwestie, vooral als ik toevallig… aan de impopulaire kant, de toon verandert volledig. Ze zijn bedroefd omdat ze denken dat ik in handen ben van gewetenloze personen die van mijn kwalen profiteren om mij een spreekbuis te maken voor hun eigen ideeën… Ik heb geen bezwaar tegen harde kritiek zolang ik behandeld word als een mens met een eigen geest.”
in 1960-15 jaar voordat de Amerikaanse regering het recht op onderwijs uitbreidde naar kinderen met een handicap, merkte ze op: “we weten hoe duur speciaal onderwijs is, maar Amerika moet dit voordeel bieden, zo onuitsprekelijk kostbaar voor gezinnen waarvan jonge blinden opgroeien tot volwassenheid… dit land heeft dringend behoefte aan meer educatieve agentschappen voor blinde kinderen, meer leraren, meer reliëfboeken en een grotere hoeveelheid schoolmateriaal.”
‘We are all blind and deaf’
In haar eerste openbare lezing in 1913 vertelde ze haar publiek: “No one of us can do anything alone … we are bound together… It was The hands of others that made me… We live by and for each other. We zijn allemaal blind en doof tot onze ogen open zijn voor onze medemensen.”Voegde ze eraan toe,” het is de arbeid van de armen en onwetenden die anderen verfijnd en comfortabel maakt. Het is vreemd dat we het niet zien, en dat als we dat doen, we de Voorwaarden accepteren. Maar ik ben geen pessimist. De pessimist zegt dat de mens werd geboren in duisternis en voor de dood. Ik geloof dat de mens bestemd was voor het licht en niet zal sterven. Het is een goede wereld en het zal veel beter zijn als je me helpt om het meer te maken zoals ik het wil.”
lees of download (gratis) Het verhaal van mijn leven (gepubliceerd in 1903, toen Keller nog student was aan Radcliffe College) hier, en de wereld waarin ik leef (gepubliceerd in 1908) hier.