afgelopen week kwam ik terug van een opmerkelijke reis langs de Omo rivier in de afgelegen zuidwestelijke regio van Ethiopië. Als je door dit geweldige land reist, realiseer je je al snel dat veel Noord-Amerikanen een vooroordeel hebben over Ethiopië; een beeld dat gevormd wordt door frequente nieuwsberichten over droogte en honger, samen met de verpletterende armoede die op sommige plaatsen bestaat.Hoewel dit nog steeds ernstige problemen zijn (vooral in het noorden van het land), is Ethiopië ook een land met een intrigerende geschiedenis en prachtige, eeuwenoude monumenten.
de unieke zuidwestelijke regio van het land, doorsneden door de Omo rivier, is ook algemeen bekend als een van de meest intacte culturele landschappen van Afrika.De verschillende etnische volkeren die langs de Omo woonden werden over het algemeen van de buitenwereld afgeschermd door ruige bergen en schijnbaar eindeloze savanne. Hun isolement werd verder uitgebreid door Ethiopië ‘ s unieke status als een van de slechts twee Afrikaanse naties nooit gekoloniseerd door Europeanen.
bij gebrek aan belangrijke invloeden van buitenaf gingen de verschillende stammen van de Omo door met hun gewoonten en tradities, migrerend per seizoen en af en toe met elkaar vechtend.
de inheemse groepen van het gebied blijven verschillend en ongelijksoortig, maar delen ook een rijke, symbolische cultuur, vaak uitgedrukt door lichaamskunst en versiering. Dit is een manier van leven die al lang is verdwenen uit het grootste deel van het continent, maar glimmen ervan zijn nog steeds te vinden hier, langs de oevers van de Omo. Dit is een plek die nog steeds wordt geregeerd door ritueel en wraak.
maar verandering komt-van stroomopwaarts.Voor veel van de stammen langs de lagere Omo is vee de belichaming van rijkdom en prestige. Toch is hun levensonderhoud afhankelijk van het planten van gewassen van sorghum, maïs en bonen met behulp van wat bekend staat als “overstroming-retreat landbouw.”Dit type landbouw is afhankelijk van de jaarlijkse overstromingscyclus, die een laag voedselrijk slib aan de rivier afzet, waardoor het land nog een jaar productief is.
stammen zoals de Bodi, Karo, Muguji, Mursi en Nyangatom hebben deze manier gekweekt voor generaties, en hun cultuur draait rond de natuurlijke pulsaties van de Omo.
de jaarlijkse stijging en daling van de Omo-wateren is in feite de oude hartslag van de vallei die de economische en sociale waarden van de bijna 200.000 stamleden heeft gedicteerd. Dit alles zal drastisch veranderen in de komende jaren als gevolg van de bouw van de massieve Gibe 3 hydro-elektrische dam een paar honderd kilometer stroomopwaarts.
zodra de dam is voltooid (in 2012, als alles volgens plan verloopt), zullen de seizoensgebonden stromen van de rivier worden bepaald door de elektriciteitsproductie voor verre stedelijke centra en de export. De daaruit voortvloeiende stroomafwaartse stromen zullen veel uniformer worden, waardoor de terugtrekkende landbouw onmogelijk wordt. De verwachting is dat het watervolume permanent zal worden verminderd als gevolg van kwel-en verdampingsverliezen uit het reservoir, dat 150 kilometer lang zal zijn.
begrijpelijkerwijs groeit de bezorgdheid dat als de dam de seizoensgebonden overstromingscyclus in toom houdt, de traditionele manier van leven—samen met de culturele identiteiten van verschillende stammen—ernstig zal worden beïnvloed. Mogelijke repercussies kunnen variëren van voedseltekorten tot toenemende periodes van stammenconflicten en ontheemding. Er is ook toenemende woede over een gebrek aan communicatie, overleg en mitigatie. Deze kwesties moeten veel beter worden aangepakt.De Ethiopische regering zoekt nog steeds steun om de laatste fasen van de dam te financieren. Op bemoedigende wijze heeft de Europese Investeringsbank vorige maand haar financiële steun voor het project ingetrokken, onder verwijzing naar de hierboven genoemde zorgen.
als en wanneer extra financiers worden gevonden, hoop ik dat ze zullen aandringen op volledige aanpak van de kwesties die door lokale inheemse culturen als een voorwaarde voor eventuele toekomstige steun. Dat zijn we op z ‘ n minst aan de mensen van de Omo verschuldigd.Mark Angelo is de voorzitter van het Rivers Institute aan het British Columbia Institute of Technology en een internationaal befaamde river conservationist. Hij ontving de Orde van Canada, de hoogste eer van zijn land, als erkenning voor zijn inspanningen op het gebied van het behoud van de rivieren in binnen-en buitenland. Hij ontving de United Nations International Year of Fresh Water Science, Education and Conservation Award, De Order of British Columbia, de National River Conservation Award en een eredoctoraat van de Simon Fraser University. Hij is een Fellow International van de Explorers Club. Angelo is de voorzitter en oprichter van World Rivers Day, een jaarlijks evenement gevierd in tientallen landen op de laatste zondag van September. Hij heeft de afgelopen vijf decennia op en langs bijna 1000 rivieren over de hele wereld gereisd. Hij schreef tal van artikelen en papers over rivieren en zijn expedities, waaronder de Riverworld presentatie gelanceerd in samenwerking met National Geographic Online in 2003 en getoond aan het publiek in heel Noord-Amerika.