de stammen die nu in het Great Basin leven zijn afstammelingen van de mensen die al enkele honderden tot enkele duizenden jaren in de regio wonen. Toen vroege ontdekkingsreizigers voor het eerst het grote bekken betraden, kwamen ze veel verschillende groepen tegen. En hoewel er verschillende stammen waren die verschillende (maar nauw verwante) talen spraken, was de basis levensstijl in de hele regio vergelijkbaar.
de inheemse bevolking van het grote bekken kende het land nauw en begreep de natuurlijke cycli. Kleine familiegroepen jaagden en verzamelden zich, hun leven vormend om te profiteren van de diverse en overvloedige hulpbronnen. Het land voorzag in al hun voedingsbehoeften, evenals materialen voor kleding en onderdak. Ze jaagden op kleine en grote dieren, zoals konijnen, antilopen en watervogels; verzamelden pijnboompitten en bessen; en groeven wortels en knollen. Er werd elke zomer en herfst genoeg voedsel geoogst om ze door de winters te dragen. Waar de geografie en het klimaat het toestonden, visten en kweekten sommigen ook kleine percelen. Dit waren veerkrachtige, flexibele en aanpasbare mensen.
ontdekkingsreizigers en kolonisten die deze stammen tegenkwamen richtten zich op hun gebrek aan materiële goederen en bestempelden hen als berooid, primitief en wild. Maar de inheemse mensen hadden honderden, zelfs duizenden jaren succesvol van het land geleefd. Materiële goederen zouden hun nomadische levensstijl belemmeren en op één locatie blijven zou hen niet in staat stellen te profiteren van de seizoenscycli. Hun levensstijl stelde hen in staat om te overleven in een barre woestijnomgeving die pioniers als onherbergzaam beschouwden. De inheemse mensen waren ambachtslieden, weven schoonheid in hun manden en schilderen hun aardewerk. Ze maakten Sieraden en vertelden verhalen. Ze hadden families en religie. Dit waren niet de kenmerken van arme mensen die nauwelijks doorschraapten, maar van succesvolle mensen met een rijke cultuur.Verschillende stammen hebben historisch het grote bekken bezet; de moderne afstammelingen van deze mensen zijn er nog steeds. Het zijn de Westelijke Shoshone (een subgroep van de Shoshone), de Goshute, de Ute, de Paiute (vaak verdeeld in noordelijke, zuidelijke en Owens vallei) en de Washoe.
met uitzondering van de Washoe, zijn alle grote bekken stammen Numisch sprekend, wat betekent dat hun talen allemaal tot de Numische taalgroep behoren. Ze zijn niet dezelfde taal, maar zijn nauw verwant. De Washoe taal behoort tot de Hokan familie, die ook de talen van verschillende Californische en zuidwestelijke stammen omvat. Antropologen gebruiken taal om de relatie van het ene volk tot het andere te beoordelen. Over het algemeen zijn de twee talen nauwer verwant, hoe nauwer de mensen die ze spreken.