HONG KONG-opgroeien homoseksueel in een kleine stad in het zuiden van China, “J. L.” gebruikt om alleen te voelen in de wereld. Er waren geen homobars in zijn geboortestad, Sanming, in een bergachtig gebied in de provincie Fujian. Noch zou iemand in zijn sociale kring zo ‘ n onderwerp bespreken. Pas in 2012, toen J. L. Een smartphonetoepassing genaamd Blued tegenkwam, realiseerde hij zich dat er anderen waren — miljoenen — zoals hij.
toen hij een middelbare scholier was, was hij online aan het surfen toen zijn oog viel op een app die gay dating aanbiedt. “Ik was zo verrast,” herinnerde J. L. zich van zijn eerste ontmoeting met Blued. Hij downloadde het en vond meteen een andere gebruiker 100 meter verderop.
” plotseling realiseerde ik me dat ik niet alleen was,” zei J. L. “Dat was een geweldig gevoel.”
J. L., nu 22, logt nog steeds één keer per week in op Blued. En hij is een van velen die dat doet. Met 6,4 miljoen maandelijkse actieve gebruikers, Blued is veruit de meest populaire gay dating app in China.Uit deze Blued ‘ s oprichter, Ma Baoli, heeft een bedrijf opgebouwd dat loopt van livestreaming tot gezondheidszorg en gezinsplanning — en heeft het helemaal gemaakt tot de Amerikaanse aandelenmarkt. In Juli, Blued ‘ s moederbedrijf, Beijing-based BlueCity Holdings, opgehaald $ 84,8 miljoen van de eerste openbare aanbieding op Nasdaq.
in Juli, Beijing-based BlueCity Holdings, het moederbedrijf van Blued, werd ‘ s werelds eerste gay-gerichte sociale platform om publiek te gaan, het verhogen van $ 84,8 miljoen van de eerste openbare aanbod op Nasdaq. (Foto met dank aan Blued)) toen Ma — gekleed in een blauw pak met een regenboog boutonniere — aan de bel rinkelde bij de IPO-ceremonie, toonde BlueCity aan dat een homo-gericht bedrijf kan overleven en gedijen in een land waar homoseksualiteit al lang taboe is.”I broke down in tears,” de 43-jarige herinnerde zich in een interview met Nikkei Asia. “Wat me opwond was niet de waardering van het bedrijf, maar de enorme steun die we kregen van ‘ s werelds homo ‘ s.”
voor Ma, die BlueCity oprichtte in een appartement met drie slaapkamers in een voorstad van Beijing, was de reis naar het starten van een dergelijk bedrijf niet geheel vrijwillig. In de jaren 2000 leefde hij een dubbelleven: overdag, een getrouwde politieagent; ‘ s nachts, de geheime exploitant van een online forum voor homoseksuele mannen. Hoewel het niet illegaal is om homo te zijn in China, werd homoseksualiteit tot 2001 beschouwd als een psychische stoornis, en sociale discriminatie blijft bestaan. Ma vertrouwde, net als vele anderen, op het internet om zijn seksuele geaardheid uit te drukken.Naarmate de invloed van zijn online forum groeide, explodeerde Ma ‘ s geheim uiteindelijk en nam hij ontslag bij de politie in 2011. Op zoek naar een “duurzame manier” om de lesbische, homoseksuele, biseksuele, transgender en queer (LGBTQ) gemeenschap van het land te ondersteunen, verhuisde Ma naar Beijing met zeven vrienden. BlueCity werd in hetzelfde jaar geboren.
homoseksualiteit lang was taboe in China. (Foto door Cui Nan) Ma en zijn team liep het online forum voor jaren, maar niet totdat smartphones nam China door de storm hebben ze het commerciële potentieel te ontgrendelen. In de overtuiging dat telefoons de weg konden vrijmaken voor real-time interacties, schonk Ma 50.000 yuan ($7.400) — bijna al zijn spaargeld — in het bouwen van een gay dating app.
de eerste versie van Blued, ontwikkeld door twee studenten tussen de klassen door, was verre van perfect. Om ervoor te zorgen dat de app werkte, het bedrijf moest een werknemer zitten op een computer en het opnieuw opstarten van het systeem de hele dag, ma teruggeroepen.
maar ondanks de technische gebreken ging de app viraal. Het volgende jaar meldden meer dan een half miljoen gebruikers zich aan — en Ma kreeg een onverwacht telefoontje. “We’ d like to offer you an investment of 3 million yuan in exchange for some shares, ” ma herinnerde zich een vreemdeling te zeggen.
in plaats van opgewonden te raken, was de politieman-geworden-ondernemer-die niets wist van venture capitalism – “bang”, zei hij.”I thought that was a fraud,” ma vertelde Nikkei Asia tijdens het interview in September. “Ik kon niet begrijpen waarom iemand bereid zou zijn om me 3 miljoen yuan te geven. … Dat was een ondenkbaar bedrag voor mij. Ik had nog nooit zoveel geld gezien.”
Fast-forwarding naar 2020, Ma ‘ s bedrijf heeft een marktwaardering van $335 miljoen en telt Silicon Valley-gebaseerde DCM Ventures, Xiaomi investment arm Shunwei Capital en Hong Kong property group New World Development als financiers. Ooit worstelde Ma om te werven, heeft nu meer dan 500 mensen wereldwijd in dienst.
Blued stafleden werken op haar kantoren in Beijing. (Foto door Cui Nan) als het succes draait hoofden, veel rivalen zijn ontstaan. Er waren tientallen gay dating apps in China op de piek tijd, maar veel waren van korte duur.
Zank, de belangrijkste concurrent van Blued, werd in 2017 gesloten door Chinese toezichthouders. Een populaire lesbische dating app, Rela, werd tijdelijk verwijderd uit de Android en Apple app stores in 2017 te ondergaan een “belangrijke aanpassing in de diensten.”
China kreeg een gezamenlijke 66e van 202 landen op Spartacus ‘ 2020 gay travel index, en toezichthouders hebben een inconsistente houding ten opzichte van de LGBTQ-gemeenschap. In December nam een orgaan van het Nationale Volkscongres, de hoogste wetgevende instelling van het land, een stap in de richting van het accepteren van homoseksualiteit door publiekelijk petities te erkennen om het homohuwelijk te legaliseren. Maar dit jaar oordeelde Een rechtbank in het voordeel van een uitgever die homofobe termen gebruikt in een leerboek, met het argument dat de classificatie van homoseksualiteit als een “psychoseksuele stoornis” te wijten was aan “cognitieve dissonantie” in plaats van “feitelijke fout.”
Ma zei dat overheidscontrole een uitdaging is voor LGBT-gerichte bedrijven. Maar in plaats van de confrontatie met Chinese toezichthouders, heeft hij ervoor gekozen om hen te omarmen.
” het is vol onzekerheden als het gaat om het runnen van een bedrijf onder de huidige omstandigheden van China, ” Ma zei. “Het vereist wijsheid om zo’ n bedrijf te runnen en om te gaan met toezichthouders.”
Blued oprichter Ma Baoli chats met een medewerker op het hoofdkantoor van het bedrijf in Beijing in September. (Foto door Cui Nan) om bondgenoten te krijgen, ma vertelde regelgevers over zijn strijd als een gesloten Agent proberen om het reine te komen met zijn seksualiteit. Hij heeft ook overheidsfunctionarissen van alle niveaus uitgenodigd om het hoofdkantoor van het bedrijf in het centrum van Beijing te bezoeken, waar een foto van Ma aan de muur hangt die de hand schudt met Premier Li Keqiang. BlueCity heeft samengewerkt met ambtenaren van de volksgezondheid om seksuele voorlichting voor homoseksuele mannen te bevorderen, en Ma wordt erkend voor het helpen beheersen en voorkomen van seksueel overdraagbare ziekten en HIV-overdracht.
maar het omgaan met Chinese toezichthouders betekent ook het opleggen van een zware hand aan de stroom van informatie. Het bedrijf heeft artificial intelligence-technologie ingezet om door gebruikers geüploade inhoud te controleren en alles wat met politiek, pornografie of andere gevoelige onderwerpen te filteren. Zo ‘ n 100 Interne censors — een vijfde van zijn werknemers — beoordelen de gefilterde inhoud item voor item.
jonger dan 18 jaar mogen zich niet registreren voor de app, en Blued voert AI uit op gesprekken van gebruikers om regelbrekers te detecteren. Maar het feit dat J. L., de middelbare scholier in Sanming, de app gebruikt, toont aan dat er tijdelijke oplossingen zijn.
sommige gebruikers klaagden over Blued ‘ s strakke controle over de inhoud en zeiden dat het de vrije meningsuiting belemmert. Maar Ma heeft zijn beleid verdedigd. “Zelfs als sommige subculturen algemeen worden geaccepteerd door de LGBTQ-gemeenschap, kunnen ze niet geschikt zijn om online te circuleren,” zei hij. “Het maakt niet uit of je homoseksueel of heteroseksueel bent, je moet voldoen aan de regels die gelden voor alle internetgebruikers.”
personeel bij Blued ‘ s kantoren in Beijing. Een vijfde van zijn werknemers beoordeelt content item per item om gevoelige onderwerpen te filteren. (Foto door Cui Nan) geschillen terzijde, Blued heeft aangetrokken 54 miljoen geregistreerde gebruikers. Terwijl de app zijn naam maakte met location-based dating, het is uitgegroeid tot een doe-het-allemaal platform, het aanbieden van diensten, variërend van het regelen van HIV-testen op het vinden van surrogaten voor koppels van hetzelfde geslacht die hopen om kinderen te krijgen.
de beloning is een deel van een miljardenmarkt. De wereldwijde LGBTQ-gemeenschap besteedde $ 261,5 miljard online in 2018, en dit zal naar verwachting meer dan verdubbelen in 2023, volgens market intelligence bedrijf Frost & Sullivan.
op dit moment blijft BlueCity onrendabel. Het rapporteerde een netto verlies van 3,3 miljoen yuan in het tweede kwartaal van 2020 en de aandelen nu de handel meer dan 40% onder hun IPO-prijs.
Ma wees de bezorgdheid over de duik af en drong er bij investeerders op aan zich te concentreren op de langetermijnvooruitzichten. Hij schreef ook het verlies van het bedrijf grotendeels toe aan zijn beslissing om de marktuitbreiding prioriteit te geven. “Als we winst willen maken, kunnen we dat op elk moment doen,” zei hij, eraan toevoegend dat BlueCity al winstgevend is geworden in de binnenlandse markt sinds 2018.
zoals veel sociale netwerkplatforms in China, heeft BlueCity meegeholpen aan de opkomst van online Beroemdheden. Wanneer een kijker koopt een digitaal geschenk op Blued voor zijn favoriete streamer, het platform operator neemt een cut. Het bedrijf genereerde 210,2 miljoen yuan — 85% van zijn omzet — uit dergelijke transacties in het tweede kwartaal van 2020.
in vergelijking met andere Chinese sociale netwerkplatforms moet BlueCity minder hard werken voor de aandacht van kijkers. “Voor veel homo’ s in kleine steden in China is het kijken naar livestreaming op Blued misschien hun enige manier van entertainment, ” zei Matthew, een LGBTQ-activist in Chengdu. “Als het gebruik van de app kan helpen om te voldoen aan hun behoeften voor zelfexpressie en vriendschap, natuurlijk zullen ze blij zijn om te betalen voor.”
aangezien het bedrijfsmodel van BlueCity in eigen land is bewezen, streeft BlueCity ernaar zijn succes elders te herhalen. Het bedrijf heeft acht activiteiten buiten het vasteland van China, en internationale gebruikers maken uit de helft van de 6,4 miljoen maandelijkse actieve gebruikers. In het ontwikkelende Azië-gedefinieerd als het uitsluiten van Japan, Zuid-Korea, Singapore, Hong Kong en Taiwan-heeft Blued ‘ s populariteit zelfs die van de Amerikaanse tegenhanger Grindr overschaduwd.
in India, Blued ‘ s all-time downloads zijn bijna drie keer die van Grindr, volgens app tracker Sensor Tower. In Vietnam is Blued 2,2 miljoen keer geïnstalleerd, tegenover 800.000 Grindr ‘ s.
” er is nog steeds genoeg laaghangend fruit in opkomende economieën zoals de ontwikkeling van Azië en Latijns-Amerika,” die allemaal Blued ‘ s gerichte markten zijn, zei Pei Bo, directeur van internet equity research bij het New Yorkse makelaarskantoor Oppenheimer.
maar Blued loopt ook het risico slachtoffer te worden van zijn eigen succes. In India, bijvoorbeeld, zijn honderden Chinese apps verboden om redenen van nationale veiligheid als de spanningen tussen Beijing en Delhi zijn geïntensiveerd na een militaire botsing aan een betwiste grens.
voor apps zoals Blued met toegang tot gevoelige gebruikersinformatie vormen “geopolitieke spanningen een grote uitdaging”, waarschuwde Pei. Dit jaar werd het Chinese gokbedrijf Beijing Kunlun Tech gedwongen Grindr af te stoten omdat Washington vreesde dat Amerikaanse gebruikers zouden worden blootgesteld aan mogelijke chantage vanuit Beijing.Ken, een 26-jarige kantoormedewerker in Hong Kong, deelt die angst. Hij surft Grindr terwijl hij in de voormalige Britse kolonie verblijft, maar wanneer hij naar het vasteland van China reist, kan hij niet anders dan blauwen op Blued.
” de app is de meest populaire onder de lokale bevolking, ” Ken uitgelegd. “Het is altijd beter om te gaan voor een grotere pool om de kans op succes te vergroten.”
aanvullende rapportage door Michelle Chan in Hong Kong