I Was There: the 1968 Miss America Pageant Protest

op 7 September 1968 kwam een groep vrouwen onder leiding van de New York Radical Women bijeen buiten de Boardwalk Hall in Atlantic City, New Jersey om te protesteren tegen de Miss America verkiezing die live wordt uitgezonden. De onverwacht grote bijeenkomst van demonstranten, hun theatrale capriolen op de promenade, en de publiciteitsstunt die een kleine groep een spandoek liet ontvouwen binnen de optocht die “Vrouwenbevrijding” verkondigde, gaven de groeiende vrouwenbeweging een boost van publiciteit en maakten van het Miss America-Protest van 1968 een evenement dat generaties lang zou worden herinnerd. Robin Morgan was een van de organisatoren van de gebeurtenissen die plaatsvonden op die hete September dag.In 1968 maakte ik deel uit van een klein collectief van vrouwen genaamd New York Radical Women. Er waren ongeveer 13 van ons die allemaal uit de anti-oorlog en burgerrechten bewegingen gedomineerd door de mannelijke linkerzijde waren gekomen. Het seksisme waar we in die gemeenschappen door omringd waren was aanzienlijk en zeer ontmoedigend, met veel van de jongens die een “geef me een beetje van mijn burgerrechten vanavond, baby” houding aannamen. Dus we begonnen elkaar apart te ontmoeten in de voorverkiezingen van vrouwen.

in plaats van zich te conformeren aan het mannelijk links jargon waar alle woorden zouden moeten eindigen in “tie” en “ism”, gingen onze discussies meer over de werkelijkheid. Tijdens onze bijeenkomsten, begonnen we te praten over onze persoonlijke ervaringen, en plotseling hadden we al deze magische ” u ook? momenten waarop je besefte dat je niet alleen was en niet gek. Het was uit deze bewustzijnsverhogende sessies dat de uitdrukking “het persoonlijke is politiek” werd geboren.Rond deze tijd bespraken we de seksistische programmering die ons had beïnvloed toen we opgroeiden, en veel van de vrouwen noemden de Miss America verkiezing. Ik was nog nooit bijzonder gecharmeerd geweest van de Miss America verkiezing — ik had een heel ander soort jeugd als een werkende acteur en jonge schrijver — maar het had duidelijk een impact gehad op bijna elke andere vrouw in de kamer.

ik kwam uit het activistische deel van links, dus ik sprong meteen naar het idee dat we een actie moesten organiseren. Er was enige wrijving in de groep tussen degenen die dachten dat we nog niet klaar waren omdat we nog geen volledige theoretische analyse hadden voor het protest, en degenen zoals ik die er direct in wilden duiken.

mijn standpunt was, welke theoretische analyse hadden we nodig? De verkiezing was duidelijk een symbool van seksisme. Het was ook een symbool van racisme: er was nog nooit een zwarte deelnemer geweest. Het kwam overeen met de oorlog omdat Miss America naar Vietnam werd gestuurd om de troepen te vermaken. Het sloot aan bij commercialisme en kapitalisme omdat ze toerde namens de sponsors. En het leerde jonge meisjes dat het belangrijkste in het leven, ook al zou je doen alsof je een talent had, was om een man te krijgen, om sexy te zijn, om oppervlakkig te zijn.

wij activisten wonnen de ruzie en begonnen het protest te organiseren. Het was de eerste keer dat we iets deden dat we hadden gekozen om te doen. We hadden alle vaardigheden voor het organiseren van demonstraties – we wisten hoe we vergunningen konden krijgen en bussen en porta-potties konden bestellen-maar we hadden dit altijd gedaan in dienst en onder leiding van mannen over een onderwerp dat ze hadden gekozen. Het was dus heel spannend om dit te doen voor onze eigen zaak.Ik zal nooit vergeten dat ik op 7 September op Union Square in New York aankwam. We hadden een paar persinterviews gegeven en als een gek doorgebladerd in de aanloop naar de verkiezing, en ik had een of twee bussen georganiseerd om ons demonstranten van New York naar Atlantic City te brengen. Maar toen we bij het ontmoetingspunt aankwamen, waren we geschokt om zo ‘ n 300 vrouwen op ons te zien wachten. Ik herinner me haasten naar een telefooncel — dit was voor smartphones, natuurlijk — en wanhopig proberen om meer bussen te bestellen, maar de enige die ik kon vinden op het laatste moment waren het soort dat Chassidische mannen vervoerd van hun Brooklyn wijken naar de sieraden district in Manhattan. Dus een aantal van ons reisde naar Atlantic City in bussen versierd met alle Hebreeuwse symbolen. Ik denk dat de orthodoxe joodse chauffeurs getraumatiseerd waren door de liedjes die de vrouwen zongen!

door de berichtgeving in de pers stonden ook honderden vrouwen op ons te wachten toen we aankwamen op de Atlantic City boardwalk. Ik herinner me dat ik barstte in tranen van uitgeput maar extatische vreugde toen ik ze zag. Er waren vrouwen die uit Californië, Wisconsin en Florida waren gereden. Ze waren zwart en Wit. Er waren een aantal van hen die in de 40 waren, waarvan we dachten dat ze op dat moment “oudere vrouwen.”De meesten van hen waren echter jong, en sommigen van hen brachten hun moeders mee. Tot op de dag van vandaag, als je naar de foto ‘ s kijkt, zie je een mix van oudere en jongere vrouwen, zwart-wit.

wij waren verbaasd en verheugd over de opkomst. Op dit moment had ik een Rolodex met de hele radicale vrouwenbeweging in de Verenigde Staten, en er stond één naam in voor plaatsen als Minnesota. Het netwerkpotentieel bij het protest was enorm.

ik herinner me dat het erg warm was en we waren de hele dag op de promenade. Vrouwen kwamen haastig langs om een folder te pakken en de knopen die ik had gemaakt. Sommige van de mannen die voorbij liepen juichten, terwijl anderen schreeuwden: “Ga terug naar de Sovjet-Unie, jij Communist, Lesbienne, pot, gek, heks.”Sommige vrouwen liepen met hun mannen voorbij en zeiden niets terwijl de mannen tegen ons schreeuwden, maar ze zouden later rustig terugkomen. Ik zei: “was je niet gewoon …” en de vrouwen antwoordden: “ja, mag ik een knoop?”En zo was het de hele dag een geweldige mix.

ik denk dat ik verantwoordelijk ben voor een behoorlijk deel van de theatraliteit die die dag plaatsvond. We plaatsten een enorme prullenbak versierd met de woorden “Freedom Prullenbak” op de promenade, en vrouwen werden uitgenodigd om symbolen van hun onderdrukking in te gooien, variërend van stiletto hakken tot vaatdoeken en luiers tot schoonmaakgereedschap en korsetten. Er werden beha ‘ s in gegooid, maar er werd nooit iets verbrand. Dat was een mythe begonnen door een verslaggever bij de New York Post die dacht dat het een coole kop zou zijn. Maar we hebben nooit bh ‘ s verbrand en dat was nooit de bedoeling.

we huurden een schaap van een nabijgelegen boerderij in New Jersey om aan te geven hoe de deelnemers moesten gehoorzamen terwijl ze rond paradeerden. We behandelden haar heel goed, en ze had de hele dag schaduw, stro en water. We hadden ook een enorme uitgesneden pop van een deelnemer, waarvan ik niet zeker ben dat ik het op dit punt goed vind omdat het een soort karikatuur was.

de guerrilla Theater tactieken waren een manier om mensen binnen te trekken voor het starten van discussies over meer ernstige kwesties zoals seksuele intimidatie. Ik heb er geen spijt van om ze erbij te betrekken, hoewel ik wel spijt heb van enkele specifieke gebeurtenissen die we hebben georganiseerd. Bijvoorbeeld, het was niet eerlijk om de deelnemers te vergelijken met schapen — de beste manier om te organiseren is niet door het beledigen van de mensen die je probeert te organiseren. En het was niet eerlijk tegenover de schapen. Mijn bewustzijn was niet wat het had moeten zijn op dat moment over dierenrechten in paraderen onze ooi rond. Maar na verloop van tijd leer je deze dingen.

terwijl de verkiezing live werd uitgezonden, stuurden we een kleine brigade van vijf of zes vrouwen naar de Boardwalk Hall om zich voor te doen als leden van het publiek. We hadden een groot spandoek gemaakt van drie tweepersoonsbedden met de woorden” Women ’s Liberation” in het zwart. De vrouwen kleedden zich om in handschoenen, hakken en rokjes, en smokkelden het spandoek onder hun kleren binnen. Ze stapten op het balkon, knoopten de lakens bij elkaar, en hingen het spandoek over de rand in wat nu een beroemde foto is geworden. Het was een groot nieuwsgebeurtenis, en dat is het moment dat sommige mensen onterecht, maar amusant, beweren dat deze golf van vrouwenbeweging in de Verenigde Staten is geboren. Een paar vrouwen van deze brigade werden gearresteerd, maar de aanklacht werd uiteindelijk ingetrokken.Het protest van Miss America werd als een groot succes beschouwd. Mijn theorie op dat moment was dat je zes maanden op de hoek van St. Mark ‘ s plaats, wat op dat moment het roodgloeiende centrum van radicalisme was in Manhattan, maar het was belangrijker om zes seconden op het nieuws van zes uur te hebben. En, in dit geval, denk ik dat ik eigenlijk gelijk had.

daarna waren we allemaal uitgeput. De volgende week ontmoetten de 13 New Yorkse radicale vrouwen elkaar weer, maar deze keer kwamen er nog eens 250 vrouwen opdagen. Om redenen van louter omvang splitsten we ons op in kleinere groepen, en toen begonnen die groepen hun eigen prioriteiten en strategieën te vinden langs verschillende politieke lijnen, hoewel ze bleven werken in coalitie.

als iemand me 50 jaar geleden op de promenade had gevraagd: “Waar denk je dat dit over 50 jaar allemaal zal zijn? Ik had nooit gedacht dat we nog steeds dezelfde gevechten zouden voeren. Ik dacht dat we dood zouden zijn in onze 30er jaren omdat Nixon of iemand ons als revolutionairen zou hebben vermoord; als we niet dood waren, zouden we hebben gewonnen. Een nogal jeugdige, simplistische voorspelling.

maar we hebben nu een helluva beweging. Deze nieuwe adem is niet eens een heropleving, het is een nieuwe incarnatie met grotere, meer inclusieve, en diverse aantallen, met grotere woede, meer ongeduld, en een bereidheid om het risico dat ik nog niet eerder heb gezien. En het begrijpt de kracht van de stemming. Ik ben erg hoopvol. Als iemand dit land kan veranderen, zijn het vrouwen. En het zijn vrouwen die in feite stappen om dat te doen.

ik ben nu 77, wat eens antiek zou klinken. Maar ik kwam net uit met mijn 23e boek, Dark Matter: Nieuwe gedichten, Een wekelijkse podcast en een wekelijkse blog. Ik ben nog steeds intens een activist. Als jongere vrouwen naar me toe komen voor advies, lach ik. “Koop je eigen zaklamp,” zeg ik hen, “Ik ben nog niet klaar met de mijne.”

Robin Morgan is de bekroonde auteur van 23 boeken, waaronder de zojuist verschenen Dark Matter: New Poems. Ze host de uitzending / podcast “Women’ s Media Center Live with Robin Morgan.”