op een aangename juli avond Reed Donna Massie met haar Auto haar oprit op aan de voet van Whitmarsh Avenue in Worcester, Massachusetts. Haar man, Kevin, en zijn vriend Jesse zaten naast Jesse ‘ s auto, een gouden Hyundai Sonate, en waren staren nauw bij een van de deuren. Ze staarden niet naar een deuk, maar naar een opvallende zwart-witte kever, ongeveer de breedte van Donna ‘ s pink en half zo lang, met blauwachtige poten en twee gestreepte antennes die terug gebogen over de lengte van zijn lichaam als de snorharen van een meerval.
uit dit verhaal
de kever onderzocht zachtjes het oppervlak van de auto met zijn voorpoten. Geen van de drie was een insectenmens, en Donna was beslist anti-insect, en bepaalde een dood-aan-insect beleid in haar huis. Toch heeft de kever haar getransfixeerd. Het was groter dan ze ooit had ontmoet, en met zijn buitenwereldse kleuren was het bijna prachtig. Voordat het schepsel zijn vleugels wervelde en wegvloog, besloten Massie en haar man dat het een juniwants moet zijn, zij het een freaky soort.
het insect zou aan verdere aandacht zijn ontsnapt en de autoriteiten helemaal zijn ontweken, als de Massies twee dagen later geen barbecue hadden gehouden in hun achtertuin, waar anderen de nieuwsgierige kevers begonnen op te merken. Ze waren moeilijk te missen, kruipend langs de stammen van de esdoornbomen die de tuin van de Massies omzochten. Hun zwarte vleugelhulzen stonden scherp tegen de zilveren schors. Een kever plantte zich op Kevins broekpoot en moest los worden gepriept. Toen merkte Donna iets zenuwachtigs op. Bij de basis van een esdoorn, vond ze een kever besprenkeld met zaagsel, zijn hoofd ondergedompeld in een klein gat in de boomstam. Het leek zijn weg naar binnen te eten. De volgende ochtend zocht Donna het Internet op en identificeerde haar tuinbezoeker als een Aziatische langhoornkever, ook bekend onder de afkorting ALB. Haar zoektocht leverde ook een ongediertealarm op uit de staat Florida dat waarschuwde voor de gevaren van het insect. Donna begon boodschappen achter te laten bij verschillende landbouwautoriteiten.Patty Douglass, die werkt voor het United States Department of Agriculture (USDA), was in haar kantoor in Wallingford, Connecticut, 75 mijl ten zuiden van Worcester, toen Donna Massie ‘ s oproep doorkwam. In haar positie als plant health director voor Connecticut, Massachusetts en Rhode Island, Douglass regelmatig velden telefoontjes van tuiniers, landschapsarchitecten en amateur entomologen die geloven dat ze hebben ondervonden een van de niet-bindende insecten op de USDA ‘ s dreigingslijst. Bijna al deze oproepen blijken fout te zijn, omdat het insectenuniversum bijna onbegrijpelijk groot en gevarieerd is en fouten in identificatie gemakkelijk gemaakt kunnen worden. De keverorde alleen al bevat zo ‘ n 350.000 bekende soorten; ter vergelijking, het totale aantal vogelsoorten is ongeveer 10.000.Massie nam een foto van de kever met haar mobiel en stuurde hem op. Het portret was pixelvormig, maar het gespikkelde zwart-witte achterlijf van de kever en zijn veelzeggende antennes waren onmiskenbaar. Binnen 24 uur na ontvangst van het beeld stonden Douglass en Jennifer Forman Orth, een invasieve soortenecoloog bij het Massachusetts Department of Agricultural Resources, naast Massie in haar achtertuin, starend naar haar bomen. Douglass zag een van de insecten en bevestigde met haar eigen ogen een scenario dat zij en anderen bij de USDA al lang hadden gevreesd-een ALB-uitbraak in New England. Ze greep Massie ‘ s arm. “Oh, God,” zei ze. “Ze zijn echt hier.”
gedurende het grootste deel van zijn geschiedenis bewoonde de Aziatische langhoornkever een kleine, grotendeels onopvallende nis in de bossen van China, Korea en Japan. Het stond niet bekend als een ernstige plaag. In de jaren zestig en zeventig begon de Chinese regering echter enorme windschermen van miljoenen bomen te planten in de noordelijke provincies als reactie op erosie en ontbossing. Deze windschermen waren vrijwel geheel samengesteld uit populieren, die snel volwassen worden en het droge, koude klimaat van Noord-China verdragen. Toevallig is de populier een boom die de voorkeur heeft van de ALB, samen met esdoorn, berk, iep en diverse andere hardhout. De kever is uniek onder invasieve bosplaag voor het aanvallen van zo ‘ n breed scala aan gastheren, dat is deels waarom het zo gevaarlijk is.Volwassen kevers voeden zich met bladeren, twijgen en jonge schors. De vrouwtjes leggen tussen de 35 en 90 eieren, één voor één, in kuilen die ze in de schors graven. Als de eitjes uitkomen, boren ALBBLARVEN in het cambium, het weefsel dat de voedingsstoffen van de boom vervoert, en dan verplaatsen ze zich naar het kernhout. In de loop van een aantal jaren verstikt deze tunnel de voorraad voedingsstoffen van een boom en doodt hem—een dood door duizend sneden.In de jaren tachtig, toen de populierenbossen van China rijpten, groeide de ALB-populatie. Binnen een paar jaar werden honderden miljoenen bomen besmet, en de Chinese overheid moest tienduizenden hectaren bos kappen om te voorkomen dat de kever verder zou binnendringen.
ondertussen kende China, samen met de rest van de wereld, een sterke stijging van de buitenlandse handel. Sinds 1970 is de wereldwijde zeehandel verdrievoudigd, en vandaag reist meer dan 90 procent van de goederen in de wereld minstens één deel van hun reis per schip. De Verenigde Staten gingen van de invoer van 8 miljoen zeecontainers in 1980 naar meer dan 30 miljoen in 2000. En de meeste van die producten—luiers, televisies, paraplu ‘ s—zijn verpakt in kratten of op houten pallets. In de jaren 1980 begonnen pallets van aangetaste populieren Chinese havens te verlaten, met Aziatische langhoornkeverlarven. Als verstekeling op het wereldwijde scheepvaartnetwerk kwam het insect in bijna direct contact met magazijnen over de hele wereld.
in augustus 1996 merkte Ingram Carner, een verhuurder in Brooklyn, New York, dat de Noorse esdoorns op zijn terrein vol vreemde perforaties zaten, elk iets dikker dan een potlood en zo perfect bolvormig dat het leek alsof ze waren geboord. Toen de dader werd geïdentificeerd en de USDA zich de aard van de dreiging realiseerde—een kever met de capaciteit om tal van inheemse hardhout te vernietigen—begon het agentschap duizenden besmette bomen om te hakken en te hakken. Dat is de beste manier om de ondergang van de kever te verzekeren; insecticiden bereiken hem niet als hij eenmaal langs het cambium is gegraven, hoewel ze misschien niet-geaffecteerde bomen beschermen. Daarnaast heeft de USDA een quarantaine ingesteld rond een groot deel van New York City, waarbij iedereen verboden is om hout te vervoeren dat de kever kon hosten. De beperking is nog steeds van kracht. In de 13 jaar sinds de eerste uitbraak hebben de autoriteiten de ALB gedocumenteerd in Queens, Staten Island, noordelijk New Jersey en op Long Island. Het uitroeien van de kever in New York gaat door.
besmettingen zijn ook ontdekt in Chicago en Toronto. De kevers zijn onderschept in tientallen havens en pakhuizen in het hele land, van Mobile, Alabama, tot Bellingham, Washington. Maar de ontdekking van een ALB uitbraak in Worcester markeerde een onheilspellende wending. Terwijl eerdere besmettingen waren beperkt tot stedelijke gebieden met relatief dunne boombedekking, Worcester—een stad van 175.000 mensen 40 mijl ten westen van Boston-is vol met bomen, de meeste van hen hardhout. Meer verontrustend, de stad ligt aan de zuidelijke rand van het great Northern hardwood forest, miljoenen aaneengesloten hectare strekt zich uit tot Canada en de Grote Meren. Als de kever in zo ‘ n bos ontsnapte, zou het de meest verwoestende boomplaag kunnen zijn die we ooit gekend hebben, die meer schade aanricht dan de iepziekte, de zigeunervlinders en de kastanjevlaag samen. Het kan het gezicht van de New England woods veranderen.In de ingewanden van de Massachusetts National Guard Armory in Worcester, in een krappe vergaderruimte die dient als een geïmproviseerde hoofdkwartier, staart Clint McFarland naar een vier meter brede stadsplattegrond die aan de muur is geplakt. De woorden” gereglementeerd gebied ” staan erop gedrukt. McFarland volgt de kaart met zijn vingers en leest de namen van straten in een mobiele telefoon, die nooit ver van zijn handen is en piept en blaft naar hem de hele dag lang. De kamer is bedekt met kaarten, elk articuleren een andere set van kever gegevens. Samen met de telefoons die voortdurend rinkelen en de stroom van geüniformeerde personeel in en uit de kamer, de kaarten geven de indruk van een commandopost haastig gemonteerd op een slagveld.McFarland, 34, draagt zijn haar in een paardenstaart, wat hem een blik geeft die enigszins in strijd lijkt met de gouden badge op zijn jasje die hem identificeert als een agricultural enforcement officer voor de federale overheid. Hij heeft acht jaar gewerkt voor de Animal and Plant Inspection Service (APHIS), de USDA-afdeling die zich bezighoudt met landbouwplagen, al die tijd op de Aziatische langhoornkever. In oktober 2008 overhandigde zijn begeleiders hem de Worcester-opdracht. Toen ik hem voor het eerst ontmoette, was hij iets meer dan een maand aan het werk geweest en zelfs toen vertoonde hij tekenen van uitputting, met rode ogen en een rasp in zijn stem. Het tegenhouden van de kever in Worcester bleek moeilijker dan hij of iemand anders eerst had gedacht.Binnen enkele dagen na Donna Massie ‘ s telefoontje arriveerden de autoriteiten van APHIS in Worcester om een insluitingsplan te organiseren met staatsambtenaren en lokale functionarissen. Er werd een staatsbevel uitgevaardigd dat het vervoer van al het hout van gastboomsoorten en al het brandhout uit een gebied van 17 vierkante kilometer in het hart van de stad verbood. APHIS verzamelde verschillende grondonderzoek teams om bewijs van de kever te zoeken: exit gaten, ei afzettingen, zaagsel, en sap lekken uit gewonde bomen. De dienst wilde begrijpen hoe groot de besmetting was, en hoe ernstig. Wat ze vonden verschrikte hen.
de levenscyclus van de ALB is ongeveer een jaar, waarvan negen maanden wordt begraven in hout. Hoewel volwassen kevers bruikbare vliegers zijn, bewegen ze meestal niet erg snel. Kevers zullen vaak vele generaties lang één boom bewonen tot hij bijna dood is. Een snelle manier om de lengte van een besmetting te meten is om naar de bomen zelf te kijken: hoe meer gaten ze hebben, hoe langer de kevers er zijn. Op straat na straat in Worcester vonden onderzoeksteams bomen doorzeefd met gaten, alsof ze waren beschoten met een geweer. In sommige gevallen waren de bomen zo verzwakt dat ze hun ledematen begonnen te verliezen-slachtoffers van een lange en aanhoudende aanval. Het werd al snel duidelijk dat de kever zijn weg naar de stad had gevonden een decennium geleden of langer.Op de dag dat ik hem inhaalde, organiseerde McFarland de inzet van meer dan 20 U. S. Forest Service smoke jumpers, bosbrandbestrijders uit westerse staten, die door Worcester ‘ s bomen waren gehaald om te zoeken naar tekenen van besmetting. Omdat de kever eerst de kroon van een boom aanvalt, kunnen spotters op de grond het insect moeilijk vinden; zelfs de rokerspringers, die aan touwen slingeren en over ledematen klauteren, weten slechts ongeveer 70 procent van de geïnfecteerde bomen te identificeren. De quarantaine was uitgebreid tot 62 vierkante kilometer, en dit gebied omvatte meer dan 600.000 ALB-gevoelige bomen, die elk moesten worden geïnspecteerd. Tienduizend bomen waren tot nu toe onderzocht, en meer dan een derde toonde bewijs van kevers en zou moeten worden vernietigd voor de zomer, wanneer de larven zouden veranderen in vraatzuchtige vliegende insecten. Worcester was de ergste ALB-plaag die het land had gezien.Nadat McFarland de rookspringers had gestuurd, reed hij me naar de plek van de oudste plaag, gelegen in een stuk industrieel land begrensd door een snelweg in het westen en een woonwijk in het oosten. We werden vergezeld door Ken Gooch van het Massachusetts Department of Conservation and Recreation. Het was een bitter koude dag, een van de koudste ooit in November in dat deel van de staat, en de mannen liepen door het kreupelhout met hun schouders tegen de wind opgeheven en hun handen stak in hun jas zakken. McFarland nam af en toe furieuze trekjes op een sigaret. We liepen 50 meter en toen Gooch stopte plotseling en wees naar een boomstronk. Het blootgestelde hout was rauw, een roze geel.
” wanneer kwam dat naar beneden?”vroeg McFarland, verhief zijn stem boven de drukte van het passeren van de snelweg verkeer.
Gooch schudde zijn hoofd. “Geen idee.”
de mannen liepen rond de stomp. McFarland staarde naar wat zaagsel en zuchtte, alsof hij wilde zeggen: “wat nu?”De nu ontbrekende boom was geïdentificeerd als besmet, net als bijna alle esdoorns in dat deel van de stad. Maar het knippen en hakken was niet verondersteld te zijn begonnen; wie de boom had verwijderd werkte niet voor APHIS. Het hout was in feite een tikkende tijdbom. Besmet met keverlarven, kan het een bron worden voor nog een uitbraak elders.Toen ik naast de twee mannen stond toen ze de verblijfplaats van een enkele boom in een stad van bomen beschouwden, begon ik de enorme uitdaging te begrijpen om te proberen een insect te stoppen zijn weg in de wereld te vinden. Ik dacht aan al de jaren dat de kever in Worcester was geweest voordat hij werd ontdekt, jaren waarin hout vrij uit de stad werd verplaatst, in de achterkant van de Vrachtwagen van een tuinarchitect, misschien, of als brandhout om naast iemands hut in de bossen van New Hampshire Of Vermont of Maine te worden gestapeld. Ik herinnerde me iets wat ik over de kever had gelezen: Chinese boeren, die het insect door de noordelijke provincies hadden zien marcheren, noemden het de “bosbrand zonder rook.”
het is geen verrassing dat de ontsnapping van de kever uit China via de handel kwam. Invasieve soorten hebben onopgemerkt gereisd in de ballast van schepen, in kwekerijen, in kratten met fruit, in oude banden, zelfs in de wielputten van vliegtuigen. Het leven houdt van reizen, en in het tijdperk van globalisering reist het in een nooit eerder gekend tempo, het overbruggen van afstanden die nooit eerder mogelijk waren. Duizenden geïntroduceerde soorten jagen nu op of overtreffen inheemse soorten in de Verenigde Staten. De kosten van deze ecologische omwenteling, zelfs in zuiver economische termen, zijn onthutsend—een onderzoek van de Cornell University uit 2005 schatte de schade van invasieve soorten alleen al in de Verenigde Staten op 120 miljard dollar per jaar.
niet lang nadat de besmetting in Brooklyn in 1996 werd ontdekt, begon de USDA te eisen dat verpakkingsmateriaal van massief hout—het materiaal dat wordt gebruikt voor het verschepen van kratten en pallets—werd gefumigeerd of warmtebehandeld om de larven van bosplaagjes te doden. Deze regels werden eerst toegepast in 1998 op de Chinese invoer en vervolgens in 2005 op die uit alle andere landen. De regelgeving heeft de toegang van de ALB tot het land beperkt, hoewel zelfs vandaag de dag tientallen kevers jaarlijks worden onderschept in havens in het hele land, en andere toegangswegen, zoals de invoer van levende planten, blijven bestaan. De protocollen die de regering na de uitbraak in Brooklyn heeft opgesteld—quarantaine, inspecties en de vernietiging van aangetaste bomen—zijn grotendeels geslaagd, deels omdat de kevers langzaam uit zichzelf uiteendrijven.
we hebben geen andere keuze dan het insect te bestrijden. De kosten om dit niet te doen zijn enorm—een USDA-studie schat de potentiële ALB-schade in de Verenigde Staten op meer dan $650 miljard, en dat is alleen goed voor bomen in gemeenten, niet op beboste gronden. De federale overheid heeft meer dan $250 miljoen uitgegeven aan Alb-uitroeiingsinspanningen tot nu toe, en meer dan $ 24 miljoen in Worcester. Elke bekende uitbraak – in New York, New Jersey, Chicago en Worcester—werd ontdekt in een dichtbevolkt gebied, door een alert burger, na jaren van besmetting. Maar wat als andere besmettingen plaatsvinden uit het zicht-in de buurt van een pakhuis in een klein stadje in New Hampshire, misschien, of achter een houthandel in de staat New York?
ik vroeg E. Richard Hoebeke, een entomoloog aan de Cornell universiteit die de Aziatische langhoornkever zo lang als iedereen in de Verenigde Staten heeft bestudeerd, over mogelijke ongedetecteerde besmettingen. Hij sprak over de vele jaren dat de kever binnenviel voordat het onder onze aandacht kwam. Hij sprak over het overweldigende aantal zeecontainers dat het land binnenstroomt.
” zijn er andere besmettingen?”zei hij. “Ik ben er zeker van. Worcester zal niet de laatste zijn.”
bezorgd dat de kever zijn weg zou vinden in het noordelijke hardhout, bezocht ik de ecoloog David Foster, directeur van het Harvard Forest, een perceel van 3000 hectare in het centrum van Massachusetts, waar op lange termijn ecologisch onderzoek wordt gedaan. Hoe kan de kever het landschap van New England veranderen? Om die vraag te stellen, zo blijkt, is om anderen uit te nodigen—vragen over wat het land in de eerste plaats heeft gevormd. Bij wijze van uitleg, Foster nam me mee het bos in.Een groot deel van het Harvard Forest, net als meer dan de helft van New England, werd in de 18e en 19e eeuw door boeren ontruimd en later verlaten. Niet ver in onze wandeling passeerden we een afbrokkelende stenen muur die een rechte lijn door het bos sneed. Het was bijna donker, en een schil van ijs bedekte de sneeuw. Foster, een lange man met donker haar en de rode teint van iemand die veel tijd buiten doorbrengt, nam grote, krakende stappen langs het pad. We passeerden een stand van dennen en dook onder een aantal gevallen haken, en toen kwamen we op het niveau van land bevolkt door esdoorns en berken. “Kever eten,” zei Foster, wrang.
het lijkt ons pech dat zoveel van New England habitat bevat die zo goed geschikt is voor de ALB, maar, zoals Foster zei, dat is tenminste een deel van onze eigen makelij. In het midden van de 19e eeuw begonnen de kolonisten van New England hun boerderijen te verlaten-gelokt door steden en door de opening van het Westen—en hun velden keerden terug naar het bos. Bomen zoals berken en esdoorn en dennen verspreiden zich het eerst en het verst, op land dat ooit meer hemlock, beuk en eik, die niet gevoelig zijn voor de kever gehost. “De meeste mensen lopen door deze bossen en zien niet de menselijke impact,” Foster zei. “Maar als we de vegetatie van deze bossen in 1600 vergelijken met de vegetatie van vandaag, zien we enorme veranderingen. Er is een enorme toename in soorten zoals rode esdoorn, die de voorkeur heeft van de kever.”
we hebben het bos ook op andere manieren gevormd. Kastanjebomen waren ooit goed voor misschien een kwart van het oostelijke bos. Maar in de jaren 50 werden ze uitgeroeid door een Aziatische schimmel die hier werd gebracht op Japanse Kwekerij. Een zending hout uit Europa in 1931 introduceerde de Nederlandse iepziekte, een andere schimmelziekte, die iepen in het noordoosten infecteerde. De Europese zigeunermot, losgelaten in Massachusetts in de jaren 1860, heeft eiken en andere bomen verwoest, en de hemlock wollige adelgid, een Aziatisch insect geïntroduceerd aan de oostkust in 1951, heeft veroorzaakt wijdverspreide sterfte in hemlocks. Een andere invasieve Aziatische kever, de Emerald ash Boorder, vernietigt miljoenen asbomen in het Midwesten en Midden-Atlantische Oceaan. Het cumulatieve effect van deze en andere ongedierte en ziekteverwekkers is een homogener bos, en een bos dat kwetsbaarder is voor invasie. “We zijn het opzetten van onszelf voor meer catastrofe,” Foster zei.
bossen worden nog kwetsbaarder naarmate het klimaat opwarmt en het aantal inheemse plaagorganismen toeneemt. In de Rocky Mountains, zijn honderdduizenden hectaren Espen begonnen te bezwijken voor de gecombineerde druk van droogte, ziekte, warmer weer en insecten predatie—een fenomeen genaamd “plotselinge aspen daling.”Pijnbomen sterven in nog grotere aantallen: bergdennenkevers, geholpen door droogte en zachte winters, leggen miljoenen hectaren afval.Toen de avond donker werd, keerden Foster en ik terug naar zijn kantoor. We stopten aan de rand van het bos, en we konden schuren en een besneeuwd veld en de verre lichten van een boerderij te zien. Van waar wij stonden, was de Worcester uitbraak minder dan 60 km verderop. Ik vroeg me af wat de kever zou doen om hier te komen … naar het Harvard Forest, dat een aantal van de oudste bossen van Massachusetts herbergt.
” zelfs als het hier doorheen komt,” zei Foster, “zal er nog steeds een forest zijn. Het is misschien niet hetzelfde, maar het bos zal doorgaan.”Hij schopte naar de sneeuw met de teen van een laars en keek uit over het veld. “Het is wel zo’ n generalist,” zei hij van de kever. “Het houdt van zoveel bomen. Geen idee. Het is echt een van de ergste nachtmerries.In de nacht van 11 december 2008 viel er een ijzel over Worcester en in de uren voor zonsopgang werd Clint McFarland meerdere malen wakker van het getatter van de ijzel tegen zijn raam. ‘S morgens, toen hij naar buiten ging, herkende hij de stad nauwelijks. Onder een last van ijs waren bomen lukraak op auto ‘ s en huizen gevallen. Ledematen bezaaid de straten; bijna de helft van de wegen in Donna Massie ‘ S buurt waren onbegaanbaar. De ijsstorm, de ergste in tien jaar, had een groot deel van het noordoosten bedekt, waardoor bijna een miljoen huizen en bedrijven zonder stroom zaten, wat een onvoorzienbare chaos veroorzaakte in een al ingewikkelde poging om kever uit te roeien.
aannemers langs de oostkust, uit het zuiden tot Florida, begonnen in de stad aan te komen om afval te verwijderen, waarvan velen zich niet bewust waren van de verordening tegen het verwijderen van hout uit een gebied in quarantaine. In de dagen na de storm, werden verschillende vrachtwagens gezien Karten boom ledematen weg, ondanks patrouilles door de milieupolitie. “We weten dat hout is verplaatst uit de stad,” McFarland vertelde me toen ik ingehaald met hem de volgende week. “Dat is onze grootste zorg op dit moment. Het mag niet weer gebeuren.”
op weg naar een vergadering van stadsambtenaren zag McFarland er belaagd uit. Hij had dagenlang bijna non-stop gewerkt, en hij dacht dat hij zijn vrouw moest vertellen dat hij Kerstmis zou missen. De ijsstorm had ondertussen de plannen om bomen te kappen en te hakken tegengewerkt, en het aantal aangetaste bomen in het quarantainegebied was gestegen tot bijna 6000.
we passeerden straten met schouderhoge stapels takken. Op een blok, bijna elke boom langs de weg was gemarkeerd voor ALB-gerelateerde verwijdering met een onheilspellende rode vlek. Ik vroeg McFarland of hij veel dacht over wat er zou gebeuren als hij faalde in Worcester. Hij lachte en gaf toe van wel. “Maar het zit in mijn aard. Ik ben bang om te falen.”Hij glimlachte. “Kijk, we kunnen dit. Ik bestudeer deze kever al jaren en ik denk dat uitroeiing echt mogelijk is, en dat is moeilijk te zeggen over de meeste insecten. En we hebben geen keus, of wel? Er staat zoveel op het spel. Als het het noordoostelijke hardhoutbos raakt, kijk je naar de esdoornindustrie, hout, toerisme. Het is enorm. We kunnen echt niet falen.”
een jaar later is er reden voor enig optimisme. De inperkingsinspanningen van de regering zijn tot nu toe geslaagd. Meer dan 25.000 bomen werden gekapt binnen Worcester city grenzen in 2009. Het gebied van quarantaine rond de stad is iets uitgebreid, van 62 naar 66 vierkante mijl. Buiten het stadscentrum zijn geen nieuwe ALB-besmettingen ontdekt.Op het hoogtepunt van de crisis in de winter van 2008-2009 arriveerden logladers en bakwagens per uur vanuit het buitenland en werden kettingzaagteams hout van achtertuinen, daken en nutsleidingen verwijderd. Gezien de concentratie van menselijke inspanningen tegen een enkel insect, was het verleidelijk om te denken dat dit de enige strijd was tegen een invasieve soort. Maar in Californië, Virginia, Michigan en Florida—om maar een paar getroffen staten te noemen—ontvouwde zich hetzelfde drama, zij het met verschillende personages: de emerald ash Boorder en de hemlock wollige adelgid, sudden oak death en de citrus canker. Buiten onze grenzen staan meer organismen klaar om binnen te vallen. Gemiddeld brengen we elke drie of vier jaar een grote nieuwe plaag in de landbouw in het land. Cornell ’s Hoebeke vertelde me dat misschien wel 600 van’ s werelds hoog-risico insecten ongedierte nog niet waren gevestigd in de Verenigde Staten, een van die zou kunnen blijken zo virulent als de ALB. Hij was vooral bezorgd over de Aziatische citrus langhoornkever, die de citrus-en appelboomgaarden van het land zou kunnen verwoesten.Toen ik met McFarland in een auto in Worcester zat te luisteren naar de stortvloed aan houtkap, werd ik getroffen door de vreemde samenloop van gebeurtenissen die de kever naar Worcester had gebracht, een oceaan ver van zijn oorspronkelijke verspreidingsgebied. Het is natuurlijk grotendeels de schuld van de mensen. Maar er leek een toevallige vindingrijkheid in de manier waarop de kever zich onopgemerkt had verbonden met de enige soort die hem overal mee naartoe kon nemen. Ik vroeg McFarland of hij ooit iets te bewonderen vond in de Aziatische langhoornkever, ondanks alle problemen die het had veroorzaakt.
“Oh, ja,” zei hij. “Ik bewonder alle insecten. Mensen zeggen dat insecten de aarde zullen erven, maar entomologen weten beter. De aarde behoort al tot de insecten. Ze waren hier lang voor ons en ze hebben elke niche overgenomen. Ze zitten in bijna elke centimeter grond en in de atmosfeer. We zouden hier niet zijn zonder hen-zonder bestuiving en ontbinding. De aarde is van hen. We proberen het gewoon een tijdje te delen.”
Peter Alsop schrijft over wetenschap en milieu. Max Aguilera-Hellweg was de fotograaf voor “Diamonds on Demand” in het juni 2008 nummer van Smithsonian.
