By Peter Clark
Metropolitan Opera audiences begon een buitengewone liefdesrelatie met de Amerikaanse sopraan Leontyne Price direct na haar debuut op 27 januari 1961. Ze was toen een internationaal bejubelde zangeres en een ervaren, verfijnde muzikant en kunstenaar. Maar meer dan wat dan ook, was het de pure schoonheid van haar stem die haar luisteraars enthousiast maakte. Wat ze hoorden was een levendige, gloeiende, maar nooit metalen toon die riep bijvoeglijke naamwoorden als fluweelachtig, zacht-korrelig, en elegant. Haar vocale productie leek moeiteloos, vrij en zwevend, met overvloedig volume en een verbazingwekkende dynamische controle. En het timbre van haar stem was uniek, persoonlijk en onmiddellijk herkenbaar—ze klonk als niemand anders. Op de leeftijd van 90, in een charmant interview voor de documentaire film The Opera House, ze commentaar op haar eigen stem, herinneren toen ze hoorde de galm voor de eerste keer in het nieuwe Met auditorium, gezegde, Het was “zo mooi je wilde alleen maar om jezelf te kussen!”Dit was niet de ijdelheid van een prima donna, maar slechts een verklaring van feiten. En het publiek wilde haar ook kussen, want Leontyne Price live horen was een ervaring om niet te vergeten.
Price was een bekende entiteit tegen de tijd van haar debuut Met. Ze was onder de aandacht gebracht van General Manager Rudolf Bing al in 1952 toen de jonge Juilliard afgestudeerde starred in een touring bedrijf van Gershwin ‘ s Porgy en Bess die ook speelde op Broadway. Haar vocale kwaliteiten hadden kritische bewondering getrokken, en in 1953 werd ze uitgenodigd om te zingen “Summertime” voor een radio-uitzending Met fondsenwerving evenement, gehouden in het Ritz Theater. Haar groeiende carrière in Europa bestond uit debutanten aan de Weense Staatsopera, de Royal Opera van Londen, het Salzburg Festival en de Arena van Verona. Het was bij de laatste van deze dat Bing hoorde haar als Leonora in Il Trovatore en bood haar een contract backstage achteraf, samen met haar co-ster, tenor Franco Corelli. (Prijs en Corelli zijn hierboven afgebeeld met Bing.)
Price ‘ s Met debuut, opnieuw als Leonora, kreeg zowel kritische goedkeuring als sensationeel publiek succes. Uit Harold Schoenberg ’s New York Times review:” haar stem, warm en weelderig, heeft genoeg volume om het huis met gemak te vullen, en ze heeft een goede techniek om de stem zelf te ondersteunen. Ze nam zelfs de trills zoals geschreven, en niets in het deel zoals Verdi schreef gaf haar het minste beetje problemen … stem is wat telt, en stem is wat Miss Price heeft.”
haar triomfen vervolgden als ze nam op nieuwe rollen in hetzelfde seizoen als haar debuut: de titelrollen in Aida (afgebeeld op de top van deze pagina uit een 1965 optreden) en Madama Butterfly (afgebeeld hierboven), en Donna Anna in Don Giovanni. Haar optredens waren het fenomeen van het seizoen zoals aangegeven in een Time magazine recensie van haar Donna Anna: “Als iemand ontevreden was over haar succes, het waren de Manhattan ticket brokers: het verkrijgen van prijs tickets deze dagen, zeggen ze, is ongeveer als wangling een gereserveerde stoel naast de eerste astronaut.”
voor haar tweede Met-seizoen kreeg Price de eer om een nieuwe productie van Puccini ‘ s La Fanciulla del West te openen (foto hierboven). De reactie op haar eerste optreden was positief, maar op de tweede moest ze na Act II afzeggen. Het was de enige tegenslag in haar carrière, maar de rol van Minnie was misschien een stap te zwaar voor de nog jonge sopraan. Ze keerde zorgvuldig terug naar meer sympathiek repertoire, nam wijselijk een paar maanden rust en liet de rol van Minnie vallen. Al snel kwam ze terug met nieuwe successen: Elvira in Ernani (1962), Fiordiligi in Così fan tutte (1965) en Amelia in Un Ballo In Maschera (1966).
volgde vervolgens de grootste eer van alle: Price werd gekozen om het nieuwe Metropolitan Opera House te openen in het Lincoln Center in 1966 als Cleopatra in de wereldpremière van Samuel Barber ‘ s Antony and Cleopatra, speciaal gecomponeerd voor de gelegenheid. (Price is hierboven afgebeeld als Cleopatra, met Justino Díaz, die Antony zong. Hoewel de opera niet veel voordeel opleverde, had Price een persoonlijke triomf, en haar status werd bevestigd als de toonaangevende Amerikaanse sopraan van het bedrijf.
maar Leontyne Price was in de eerste plaats een Verdi zanger. Meer dan de helft van haar 204 Met optredens waren als Verdi ‘ s leading ladies. Ze voegde Leonora toe in La Forza del Destino (hierboven afgebeeld)—een van haar beste rollen—in 1967, en herhaalde vaak het personage Trovatore met dezelfde naam. Maar het was als Aida dat ze het meest beroemd was en waarvoor ze de standaard nog steeds van kracht is. Haar vermogen om Verdi ‘ s melodieën vorm te geven met een soepele legato en om de hoge klimatologische noten van de rol zonder spanning te benaderen maakte haar de ongeëvenaarde vertolker van de Ethiopische prinses. Ze zong Aida voor de openingsavond in 1969, opnieuw voor een première in 1976 en ten slotte voor haar eigen afscheidsoptreden in 1985.
Price ‘ s met repertoire bevatte natuurlijk ook andere componisten. Naast Don Giovanni en Così fan tutte zong ze Mozarts Pamina in Die Zauberflöte. Puccini ’s vocale stijl paste haar minder goed dan Verdi’ s, maar ze was een opmerkelijke Tosca (hierboven afgebeeld, met Cornell MacNeil als Scarpia), Butterfly, Liù in Turandot, en Manon Lescaut. Ze zong Tsjaikovski ’s Tatiana in Eugene Onegin in het Engels in 1964, en de titelrol in Richard Strauss’ Ariadne auf Naxos in 1979.Wanneer Leontyne Price zong, was het een gebeurtenis. Onder haar meest verrukkelijke concerten waren drie optredens die ze gaf op de Met van Verdi ‘ S Requiem, twee keer in 1964 ter nagedachtenis aan de onlangs vermoorde John F. Kennedy, en één keer in 1982 ter nagedachtenis aan de oude assistent-manager Francis Robinson. Ze zong ook een speciaal televisieconcert samen met mezzosopraan Marilyn Horne met het Met Orchestra onder leiding van James Levine in 1982.Het is onmogelijk om Van Price ‘ Met—carrière te spreken zonder te merken dat ze de eerste Afro-Amerikaanse supersterzangeres was-één die onmisbaar was en om wie het bedrijf zijn seizoensrepertoire plande. De legendarische Black contralto Marian Anderson had de Kleurbarrière van de Met in 1955 doorbroken, maar ze was aan het einde van haar voorname carrière en zong slechts één rol in een handvol optredens. Als een van de toonaangevende prima donnas van het bedrijf vergezelde Price De Met op tournee, waaronder naar verschillende zuidelijke steden waar theaters werden gescheiden. Haar aanwezigheid was een belangrijke factor bij het veranderen van het discriminerende beleid. In feite viel de opkomst van haar Met-carrière samen met de burgerrechtenbeweging in de Verenigde Staten, en ze was er trots op er deel van uit te maken. Samen met haar uitzonderlijke artistieke prestaties, blijft het deel van haar opmerkelijke nalatenschap.