de term leviraat huwelijk, van het Latijnse levir betekent echtgenoot broer of zwager, verwijst naar het huwelijk tussen een weduwe en de broer van haar overleden echtgenoot. Als een getrouwde man stierf zonder een zoon, zou zijn broer met de weduwe trouwen. De praktijk wordt weerspiegeld in drie oudtestamentische teksten: Gn 38.6–11, Het boek Ruth, en Dt 25.5–10.
het doel van de wet in Deuteronomium was het verlies van familiebezit door het trouwen van de weduwe buiten de clan te voorkomen. De wet was alleen van toepassing op de zaak van broers die samen hadden gewoond en gemeenschappelijk eigendom hadden gewerkt. Het leviraat huwelijk zou zorgen voor uitgifte aan de overledene en de erfenis doorgeven aan de eerstgeborene van de nieuwe unie. Later, leviraat wet alleen van toepassing als er geen kind werd geboren, omdat dochters konden erven (Nm 27,8; 36,6-7). Als de zwager weigerde te trouwen, trok zijn schoonzuster publiekelijk zijn sandaal uit en spuugde in zijn gezicht omdat hij weigerde het huis van zijn broer op te bouwen (Dt 25,7-10). In Ruth, bij gebrek aan een zwager, hadden andere familieleden de plicht om met de weduwe te trouwen in volgorde van nabijheid van verwantschap met haar. Zowel weduwe als familielid kunnen in dit geval zonder schande weigeren te trouwen (Ru 3.10; 3.13).In Mt 22.23-28; Mk 12.18-23; Lk 20.27-33, weerspiegelt de vraag aan Christus over het trouwen van een weduwe met zeven broers de wet van leviraat. Hoewel niet gevonden in de code van Hammurabi, was de gewoonte ook bekend onder de Assyriërs en Hettieten. Hier bracht de dood tijdens de verloving ook de wet in werking .
Bibliografie: blz. cruveilhier, “Le Lévirat chez les Hébreux et chez les Assyriens,” Revue biblique 34 (Paris 1925) 524-546. M. burrows, “Levirate Marriage in Israel,” Journal of Biblical Literature 59 (Boston 1940) 23-33. r. de vaux, het oude Israël, zijn leven en instellingen, tr. J. mchugh (New York 1961) 37-38.