de hoofdpersonages zijn Teddy, gespeeld door nieuwkomer Jack Kilmer, zoon van Val Kilmer, die een grappige cameo heeft als een voortdurend stoned, videospelspelende stiefvader. Teddy is een goede jongen die graag tekenen en heeft een oogje op voetbal-spelen April (Emma Roberts). Hij drinkt te veel, en op een avond crasht zijn auto terwijl dronken, krijgt zichzelf een stint van de taakstraf in een kinderbibliotheek. Teddy ‘ s beste vriend is de vluchtige Fred (een uitstekende Nat Wolff). Fred is een agressief, strijdlustig, onrustig kind (als je zijn vader ontmoet, gespeeld met mooie engerd door Chris Messina, krijg je een glimp van de oorsprong van Fred ‘ s problemen). Fred zoekt ruzie, behandelt meisjes vreselijk, en lijkt, op de een of andere manier, gevaarlijk. April, gespeeld door Roberts, is verlegen en serieus, en heeft een oogje op haar voetbal coach Mr.B. (gespeeld door James Franco). Mr. B. is een goede coach, maar hij heeft ook deze manier om oogcontact te houden met April op een manier die lijkt…te veel, te intens. April past op Mr B. ‘ s zoon. Tot slot is er de fascinerende Emily (Zoe Levin), een geïsoleerd meisje, mooi en blond, die elke jongen in de klas bedient alsof ze is ingehuurd voor de baan, en toch zegt op een gegeven moment, met griezelige leegheid, “ik ben nooit verliefd geweest.”
deze vier verhalen verschuiven en versmelten, ontleden en divergeren. Ouders tellen niet echt mee in deze wereld. April ‘ s Botoxed-moeder zweeft rond haar dochter in de keuken, knuffelen haar, zeggen “Ik hou zoveel van je!”Het voelt eerder angstig dan oprecht. De decaan op de school is nutteloos, met dode planten die haar geïmproviseerde kantoor vullen. Mr B. heeft duidelijk iets met tienermeisjes, en April valt voor een tijdje onder zijn invloed. Het is spannend voor haar. Op hetzelfde moment dat hij flirt met haar na uren, stopt hij haar aan te moedigen op voetbaltraining, stopt met haar te spreken op school. Zijn gedrag is kwetsend en manipulatief. Tijdens een van hun ontmoetingen zijn er insert shots van delen van April ’s gezicht—haar lippen, haar ogen, bedekt met banden van schaduw, een mooie redactionele keuze van Coppola’ s kant, die de dissociatie die zich voor April afspeelt op een puur visuele manier laten zien.
het is duidelijk dat de kinderen Geen rolmodellen hebben, maar ze lijken niet eens te weten dat ze die nodig hebben. De universiteit is nog ver weg. Er zijn herhaalde, verbonden opnamen van elk kind dat doet wat het ook is dat ze doen als ze alleen zijn: dansen in hun rommelige kamers, gitaar spelen, sms ‘ en, roken (Alle kinderen roken als schoorstenen), enz. Teddy ‘ s liefde voor April is lief, en herkenbaar menselijk, in tegenstelling tot de losbandigheid gezien in de rest van de school, maar de twee van hen weten niet hoe toegang te krijgen tot die zachtere gevoelens. Ze worden duidelijk tot elkaar aangetrokken. Het maakt ze verlegen, het maakt ze niet weten wat te zeggen. Alle jonge acteurs hier zijn geweldig in hun respectievelijke rollen. En terwijl Teddy en April zich als de “leads” voelen, achtervolgen Emily en Fred, meer onrustig, meer beschadigd, de periferie, waardoor je je afvraagt, echt, wat er in godsnaam van deze twee individuen zal worden?”Palo Alto” heeft een contemplatief gevoel van duisternis en loomheid, en de partituur is prachtig verweven in de actie. De muziek voelt als een integraal onderdeel van de stemming van de film, in tegenstelling tot indie hits worden opgelegd aan het verhaal van buitenaf. “Palo Alto” is niet zoals andere, huidige films over tieners, films die pijn hebben van hopeloosheid en vervreemdend nihilisme. “Palo Alto” ziet de zoetheid die er is, ook, worstelen om zichzelf uit te drukken, en om te overleven.