een man van grote energie en vastberadenheid, Paul Cuffee werd geboren op het kleine eiland Cuttyhunk, Elf mijl uit de kust van New Bedford, MA. Hij was de zevende van tien kinderen van Kofi Slocum, een bevrijde Afrikaanse slaaf, en Ruth Moses, een Wampanoag Indiaan. Zijn vader nam de naam Slocum aan uit respect voor de man die hem had bevrijd, John Slocum, een Quaker wiens familie Cuttyhunk bezat. Zijn moeder stamde af van een lange lijn van Wampanoags die vriendelijk waren geweest voor de vroege blanke kolonisten. Ze waren een hardwerkend, vroom stel. Quakers zelf, ze voedden hun kinderen op als bijdragende Burgers. Ze waren vrij en ambitieus,en ze gedijen.Toen Paul Cuffee acht jaar oud was, kochten zijn ouders een boerderij in Westport, Massachusetts. Dit was een ongewone beweging voor een bevrijde slaaf; het was 1766, nog steeds bijna een eeuw voor President Lincoln ‘ s Emancipatie Proclamatie. Alle tien broers en zussen groeide naar volwassenheid en leefde succesvolle levens, maar Paul was de ster van de familie. Hij liet Slocum vallen als zijn achternaam en paste in plaats daarvan de voornaam van zijn vader aan, door Kofi, een Ashanti woord dat “geboren op een vrijdag” betekent, te veranderen in Cuffee (hoewel vaak gespeld met slechts één “e”).
Cuffee toonde een vroege affiniteit voor scheepsbouw, scheepvaart en handel. Als jonge tiener bouwde hij kleine boten en handelde hij tussen de Massachusetts eilanden, zoals zijn vader al vele jaren had gedaan. Later verscheepte hij een walvisvaarder die eigendom was van de prominente Rotch-familie, Quaker merchants en walvisvaarders van New Bedford. Tijdens de Revolutionaire Oorlog werd zijn schip veroverd door de Britten en cuffee werd gevangengezet in New York. Na drie maanden kwam hij terug, bouwde zijn eigen schip en werd een blokkade loper, zeilend op de donkerste en meest stormachtige nachten om Britse patrouilles te ontwijken. Hij verdiende goed met eten en huishoudelijke benodigdheden naar Nantucket en Martha ‘ s Vineyard. Tegen de tijd dat hij begin twintig was, hadden weinig mensen meer kennis van de stromingen, scholen en weersvariaties van de Massachusetts islands.In 1783, een paar weken voor het einde van de revolutie, trouwde Cuffee met een lokale Indiaanse vrouw genaamd Alice Pequit. Ze hebben zeven kinderen grootgebracht. Aangemoedigd door de familie Rotch en andere succesvolle kooplieden, begon Cuffee zijn eigen handelsrijk te bouwen. Bemand door Afro-Amerikaanse en Indiaanse bemanningen, konden zijn schepen aan beide zijden van de Atlantische Oceaan worden gevonden. Uiteindelijk opende hij een winkel in New Bedford om de goederen die hij importeerde te verkopen.De invloed van Paul Cuffee werd steeds groter naarmate hij in de wereld toenam. Na een lange strijd met politici, hij en zijn broer John won het recht om te stemmen in Massachusetts voor landeigenaren mensen van kleur. Als grootgrondbezitter had hij zich scherp afgevraagd waarom hij zonder vertegenwoordiging moest worden belast. Omdat hij zichzelf moest leren lezen en schrijven, stond hij te popelen voor zijn eigen kinderen om deze vaardigheden te leren. Hij bood aan te helpen betalen voor de eerste openbare school in Westport, maar sommige in het dorp wilden niet dat hun kinderen naast negers zitten. Cuffee ‘ s genereuze reactie was om een school te bouwen en een leraar te steunen op zijn eigen terrein, waarbij hij zowel de kinderen van zijn blanke buren als die van hem verwelkomde. Dus, wat mogelijk de eerste geïntegreerde school in Amerika werd geopend door een man van kleur.Van indrukwekkende aanwezigheid en legendarische integriteit werd Cuffee bewonderd door mensen van alle kleuren. Bij zijn terugkeer in 1812 van een reis naar Sierra Leone, niet wetende dat zijn land in oorlog was met Groot-Brittannië, vond hij zijn schip in beslag genomen door de Amerikaanse Revenue Service in Newport. Binnen zes dagen, met een recordsnelheid, was Cuffee in Washington aan het kloppen op de deur van President Madison, die onmiddellijk regelde dat het schip zou worden teruggebracht. Cuffee zou de eerste gekleurde persoon zijn geweest die via de voordeur het witte huis binnenging.Paul Cuffee was een van de rijkste gekleurde mannen in het begin van de 19e eeuw. Hij had kunnen schommelen op zijn veranda in Westport kijken naar zijn schepen thuiskomen met kostbare lading, maar als een vrome Quaker geloofde hij dat God zou beter tevreden zijn als hij bleef werken om mensen die minder fortuinlijk waren te helpen. Hij koos ervoor om zijn resterende energie te besteden aan het nemen van vrije zwarten naar Afrika, vaak op eigen kosten. Sierra Leone, een Afrikaanse kolonie gesteund door Britse Quakers, bood een mooie kans om een agrarische economie te ontwikkelen. Helaas kon Cuffee de inheemse stamhoofden er niet van overtuigen dat het bewerken van de grond zou leiden tot een grotere gemeenschap welvaart dan het verkopen van hun gevangenen als slaven.Eind 1816 verloor Cuffee, vermoeid door de onderhandelingen en door een zeer zware reis van 66 dagen naar huis, zijn gezondheid. Op 7 September 1817, omringd door familieleden, zei hij: “laat me rustig passeren.”Zo eindigde een leven van buitengewone prestatie. Vandaag bij PCS vertellen we onze studenten dat als Paul Cuffee alles kon bereiken wat hij in zijn tijd deed, ze zeker de obstakels kunnen overwinnen waarmee ze vandaag worden geconfronteerd.