PMC

het probleem lag jarenlang verborgen, onuitgesproken, in de hoofden van Amerikaanse vrouwen. Het was een vreemde beroering, een gevoel van ontevredenheid, een verlangen dat vrouwen in het midden van de twintigste eeuw in de Verenigde Staten hebben geleden. Elke voorstedelijke vrouw worstelde er alleen mee. Terwijl ze de bedden opmaakte, boodschappen deed voor boodschappen, matched slipcover materiaal, at pindakaas sandwiches met haar kinderen, chauffeur Welp Scouts en Brownies, lag naast haar man ’s nachts-ze was bang om zelfs van zichzelf de Stille vraag te stellen -” Is dit alles?”

gedurende meer dan vijftien jaar was er geen woord van dit verlangen in de miljoenen woorden die over vrouwen geschreven werden, voor vrouwen, in alle columns, boeken en artikelen van deskundigen die vrouwen vertelden dat hun rol was om vervulling te zoeken als vrouw en moeder. Steeds weer hoorden vrouwen in stemmen van traditie en Freudiaanse verfijning dat ze geen groter lot konden verlangen dan roem in hun eigen vrouwelijkheid. Experts vertelden hen hoe ze een man moesten vangen en houden, hoe ze kinderen borstvoeding moesten geven en hun toilettraining moesten behandelen, hoe om te gaan met rivaliteit tussen broers en zussen en adolescente rebellie; hoe een vaatwasser te kopen, brood te bakken, gastronomische slakken te koken, en het bouwen van een zwembad met hun eigen handen; hoe te kleden, kijken, en handelen vrouwelijker en maak het huwelijk spannender; hoe te voorkomen dat hun echtgenoten sterven jong en hun zonen uit te groeien tot delinquenten. Ze leerden medelijden te hebben met de neurotische, onvrouwelijke, ongelukkige vrouwen die dichters, natuurkundigen of presidenten wilden worden. Ze leerden dat echt vrouwelijke vrouwen geen carrières, hoger onderwijs, politieke rechten willen—de onafhankelijkheid en de kansen waar de ouderwetse feministen voor vochten. Sommige vrouwen, in de veertig en vijftig, herinnerde zich nog steeds pijnlijk het opgeven van die dromen, maar de meeste jongere vrouwen niet eens meer aan hen gedacht. Duizend deskundige stemmen applaudisseerden voor hun vrouwelijkheid, hun aanpassing, hun nieuwe volwassenheid. Het enige wat ze moesten doen was hun leven wijden aan het vinden van een echtgenoot en het baren van kinderen.Aan het einde van de jaren vijftig daalde de gemiddelde huwelijksleeftijd van vrouwen in Amerika tot 20 jaar en daalde nog steeds tot in de tienerjaren. Veertien miljoen meisjes waren verloofd op 17. Het percentage vrouwen dat naar de universiteit gaat in vergelijking met mannen daalde van 47% in 1920 tot 35% in 1958. Een eeuw eerder hadden vrouwen gevochten voor Hoger Onderwijs; nu gingen meisjes naar de universiteit om een man te krijgen. Tegen het midden van de vijftiger jaren, 60% stopte met de universiteit om te trouwen, of omdat ze bang waren te veel onderwijs zou een huwelijk bar. Colleges gebouwd slaapzalen voor “getrouwde studenten,” maar de studenten waren bijna altijd de echtgenoten….

… eind jaren vijftig werd plotseling een sociologisch fenomeen opgemerkt: een derde van de Amerikaanse vrouwen werkte nu, maar de meeste waren niet meer jong en zeer weinigen waren het nastreven van een carrière. Ze waren getrouwde vrouwen die part-time banen hadden, verkopen of secretarieel, om hun echtgenoten door de school, hun zonen door de universiteit, of om te helpen betalen van de hypotheek. Of het waren weduwen die gezinnen ondersteunden. Steeds minder vrouwen gingen aan het werk. De tekorten in verpleging, Maatschappelijk Werk en onderwijs beroepen veroorzaakt crises in bijna elke Amerikaanse stad. Bezorgd over de voorsprong van de Sovjet-Unie in de ruimtevaart, merkten wetenschappers op dat Amerika ‘ s grootste bron van ongebruikte hersenen vrouwen waren. Maar meisjes wilden geen natuurkunde studeren: het was “unfeminine.”Een meisje weigerde een wetenschapsbeurs aan de Johns Hopkins universiteit om een baan te nemen in een vastgoedkantoor. Alles wat ze wilde, zei ze, was wat elk ander Amerikaans meisje wilde—trouwen, 4 kinderen krijgen en wonen in een mooi huis in een mooie buitenwijk.De huisvrouw in de voorsteden-ze was het droombeeld van de jonge Amerikaanse vrouwen en de afgunst, zo werd gezegd, van vrouwen over de hele wereld. De Amerikaanse huisvrouw-bevrijd door wetenschap en arbeidsbesparende apparaten van het zwoegen, de gevaren van de bevalling en de ziekten van haar grootmoeder. Ze was gezond, mooi, opgeleid, alleen bezorgd over haar man, haar kinderen, haar huis. Ze had ware vrouwelijke vervulling gevonden. Als huisvrouw en moeder werd ze gerespecteerd als een volwaardige en gelijkwaardige partner van de mens in zijn wereld. Ze was vrij om auto ‘ s, Kleding, apparaten, supermarkten te kiezen; ze had alles waar vrouwen ooit van droomden.In de vijftien jaar na de Tweede Wereldoorlog werd deze mystiek van vrouwelijke vervulling de gekoesterde en zichzelf bestendigende kern van de hedendaagse Amerikaanse cultuur. Miljoenen vrouwen leefden hun leven naar het beeld van die mooie foto ‘ s van de Amerikaanse huisvrouw in de voorsteden, hun echtgenoten gedag kussend voor het raam, hun stationwagons vol kinderen op school, en glimlachend terwijl ze de nieuwe elektrische waxer over de smetteloze keukenvloer lieten lopen. Ze bakten hun eigen brood, naaiden hun eigen kleding en hun kinderkleding, lieten hun nieuwe wasmachines en drogers de hele dag wassen. Ze veranderden de lakens op de bedden twee keer per week in plaats van een keer, namen de rug-hooking klas in de volwasseneneducatie, en beklagen zich over hun arme gefrustreerde moeders, die hadden gedroomd van een carrière. Hun enige droom was om perfecte vrouwen en moeders te zijn; hun hoogste ambitie om 5 kinderen en een mooi huis te hebben, hun enige strijd om hun echtgenoten te krijgen en te houden. Ze hadden geen aandacht voor de onvrouwelijke problemen van de wereld buiten het huis; ze wilden dat de mannen de grote beslissingen namen. Ze verheerlijkten in hun rol als vrouw, en schreven trots op de volkstelling blanco: “beroep: Huisvrouw.”

als een vrouw een probleem had in de jaren 1950 en 1960, wist ze dat er iets mis moest zijn met haar huwelijk, of met zichzelf. Andere vrouwen waren tevreden met hun leven, dacht ze. Wat voor vrouw was ze als ze deze mysterieuze vervulling niet voelde toen ze de keukenvloer waste? Ze was zo beschaamd om haar ontevredenheid toe te geven dat ze nooit wist hoeveel andere vrouwen het deelden. Als ze het haar man probeerde te vertellen, begreep hij niet waar ze het over had. Ze begreep het zelf niet echt. Al meer dan vijftien jaar vonden vrouwen in Amerika het moeilijker om over dit probleem te praten dan seks. Zelfs de psychoanalytici hadden er geen naam voor. Als een vrouw naar een psychiater ging om hulp, zoals veel vrouwen deden, zei ze: “ik schaam me zo,” of “ik moet hopeloos neurotisch zijn.””Ik weet niet wat er mis is met vrouwen vandaag,” een voorstedelijke psychiater zei ongemakkelijk. “Ik weet alleen dat er iets mis is omdat de meeste van mijn patiënten toevallig vrouwen zijn. En hun probleem is niet seksueel.”De meeste vrouwen met dit probleem gingen echter niet naar een psychoanalyticus. “Er is eigenlijk niets mis,” bleven ze zichzelf vertellen. “Er is geen probleem.”

… ik vond veel aanwijzingen door te praten met artsen in de voorsteden, gynaecologen, verloskundigen, kinderadviseurs, kinderartsen, middelbare schooladviseurs, hoogleraren, huwelijksadviseurs, psychiaters en ministers-hen niet te ondervragen over hun theorieën, maar over hun feitelijke ervaring met de behandeling van Amerikaanse vrouwen. Ik werd me bewust van een groeiende hoeveelheid bewijs, waarvan veel niet publiekelijk is gerapporteerd omdat het niet past in de huidige denkwijzen over vrouwen—bewijs dat de normen van vrouwelijke normaliteit, vrouwelijke aanpassing, vrouwelijke vervulling en vrouwelijke volwassenheid waarmee de meeste vrouwen nog steeds proberen te leven in twijfel trekt.

ik begon te zien in een vreemd nieuw licht de Amerikaanse terugkeer naar het vroege huwelijk en de grote gezinnen die de bevolkingsexplosie veroorzaken; de recente beweging naar natuurlijke bevalling en borstvoeding; suburbane Conformiteit, en de nieuwe neurosen, karakter pathologieën en seksuele problemen die worden gemeld door de artsen. Ik begon nieuwe dimensies te zien van oude problemen die lang als vanzelfsprekend werden beschouwd onder vrouwen: menstruele problemen, seksuele frigiditeit, promiscuïteit, zwangerschap angsten, de bevalling een depressie, de hoge incidentie van emotionele breakdown en zelfmoord onder vrouwen in hun twintiger en dertiger jaren, de menopauze crisis, de zogenaamde passiviteit en onvolwassenheid van de Amerikaanse mannen, het verschil tussen vrouwen getest intellectuele capaciteiten in de kindertijd en hun volwassen prestatie, het wijzigen van de incidentie van seksuele orgasme in de Amerikaanse vrouwen, en de aanhoudende problemen in de psychotherapie en in het onderwijs voor vrouwen.

als ik gelijk heb, is het probleem dat vandaag de dag bij zoveel Amerikaanse vrouwen geen naam heeft, geen kwestie van verlies van vrouwelijkheid of te veel onderwijs, of de eisen van huiselijkheid. Het is veel belangrijker dan iemand beseft. Het is de sleutel tot deze andere nieuwe en oude problemen die vrouwen en hun echtgenoten en kinderen martelen en hun artsen en opvoeders jarenlang in verwarring brengen. Het kan de sleutel zijn tot onze toekomst als natie en cultuur. We kunnen niet langer die stem in vrouwen negeren die zegt: “Ik wil iets meer dan mijn man en mijn kinderen en mijn huis.”