Sanford Dole werd geboren in Honolulu, Hawaï, op 23 April 1844 als zoon van Protestantse missionarissen uit New England. Hij groeide op op de Hawaïaanse eilanden Oahu en Kauai en ging naar zendingsscholen die door zijn vader werden geleid. Hij verliet de eilanden om naar Williams College te gaan in Williamstown, Mass. waar hij een jaar doorbracht. Na nog een jaar in een advocatenkantoor in Boston, werd hij in 1868 toegelaten tot de Massachusetts bar. Maar datzelfde jaar keerde hij terug naar Honolulu om rechten uit te oefenen. Hij toonde veel belangstelling voor gemeenschapszaken en schreef vaak voor kranten. In 1873 trouwde hij met Anna P. Cate van Maine.In 1884 en 1886 werd Dole gekozen als lid van de Reform party. In 1887 werd hij een leider in de beweging die een nieuwe grondwet worstelde van Koning David Kalakaua, waardoor zijn macht werd verminderd. De koning, onder druk van zijn ministers, benoemde Dole associate justice van het Hooggerechtshof. Dole ‘ s juridische beslissingen werden gekenmerkt door duidelijkheid en gratie van stijl, en zijn meningsverschillen werden bekend om hun kracht.Dole diende als rechter tot 1893, toen hij met tegenzin de leiding aanvaardde van een revolutionaire beweging die koningin Liliuokalani omver wierp, die haar broer Kalakaua had opgevolgd. Ze had geprobeerd een nieuwe grondwet af te kondigen die persoonlijke macht aan de troon zou teruggeven. Dole werd president van een voorlopige regering die annexatie wilde bij de Verenigde Staten. Toen president Grover Cleveland probeerde om de koningin te herstellen (na beschuldigingen dat de Verenigde Staten haar hadden geholpen om haar omver te werpen), schreef Dole een van zijn belangrijkste staatspapieren die welsprekend Cleveland ‘ s recht om tussenbeide te komen ontkende. Zonder vooruitzicht op snelle annexatie werd de Republiek Hawaï gevormd op 4 juli 1894. De grondwet benoemde Dole tot president om te dienen tot 1900.De steun van Hawaï aan de Verenigde Staten in de oorlog met Spanje in 1898 veranderde het evenwicht in het voordeel van hernieuwde annexatie-inspanningen die al aan de gang waren. In 1898 tekende president William McKinley een gezamenlijke resolutie van het Congres van annexatie en benoemde Dole tot lid van de Commissie om wetten op te stellen die Hawaï regeren. In 1900 benoemde McKinley Dole tot eerste gouverneur onder de Organic Act Voor het grondgebied van Hawaii. Dole diende tot 1903, toen hij ontslag nam om rechter te worden voor de U. S. District Court for Hawaii. In 1916 trok hij zich terug in een privépraktijk.Dole wordt over het algemeen gecrediteerd met een diep, sympathiek begrip van de inheemse Hawaïanen, hoewel sommige personen zijn houding ten opzichte van de Hawaïanen enigszins neerbuigend en paternalistisch zouden kunnen vinden.