misschien wel de beroemdste van de Tweede Wereldoorlog Spionage organisaties, Special Operations Executive (SOE) werd opgericht in het begin van de oorlog uit de ambitie van Churchill om “Europa in brand te zetten”. Het zou bekend worden als ‘Churchill’ s Secret Army ‘ – een verwijzing naar de schaduwrijke aard van zijn werk. Agenten van SOE werden belast met het verzamelen van inlichtingen, het uitvoeren van sabotagehandelingen en het opbouwen en ondersteunen van lokale bewegingen zoals het Franse verzet.
zij namen ook deel aan manouevres ter ondersteuning van specifieke militaire doelstellingen. Operatie Jedburgh zag de SOE de D-Day invasies van juni 1944 steunen door openlijk verzet in heel Frankrijk te coördineren, terwijl operatie Periwig zwarte propaganda en bedrog gebruikte om een niet-bestaande anti-Nazi beweging op te roepen, in een poging de Duitse staat te ontwrichten en in diskrediet te brengen.SOE had afdelingen in heel Groot-Brittannië die hen ondersteunden: het vervalsen van papierwerk, het ontwikkelen van wapens en camouflage, het werven van nieuwe agenten en het opleiden van hen in spycraft. Hun inspanningen werden ondersteund door andere takken van het leger en de regering. De SIGINT-en cryptografieteams van Bletchley Park zorgden voor draadloze communicatie en vochten om nuttige informatie te verkrijgen door de Enigma-code te breken, terwijl de BBC gecodeerde communicatie naar agenten in haar uitzendingen opnam.Spionage zou omschreven kunnen worden als het ‘grote spel’, maar in werkelijkheid was het een gevaarlijke onderneming die DURF en sang-froid vereiste. Agenten werden gedropt in bezet gebied en hadden vaak alleen hun verstand om op te vertrouwen om te overleven. Anderen, zoals de ‘White Mouse’ Nancy Wake, leefden een dubbelleven en gebruikten hun gevestigde posities in hun aangenomen landen als dekmantel voor illegale en gevaarlijke acties onder de neus van de vijand. Als ze gepakt worden, krijgen ze te maken met ondervraging, marteling, opsluiting en zelfs de dood.Spionage rekruten kwamen uit alle klassen en achtergronden, van Indische royalty ‘ s als Noor Inayat Khan tot leden van de arbeidersklasse en zelfs veroordeelde criminelen. De beruchte Agent Zigzag, die aanvankelijk voor Nazi-Duitsland werkte voordat hij dubbelagent werd voor de Britten, had verschillende gevangenisstraffen uitgezeten voor misdaden variërend van kleine diefstal tot fraude en het kraken van kluizen.Violette Szabó werd misschien gerekruteerd omdat ze vloeiend Frans sprak en vanwege haar ervaring in de ATS. Tijdens haar missies werkte ze samen met andere beroemde agenten zoals Bob Maloubier en Jean Claude Guiet en toonde ze buitengewone moed. Ze werd op haar tweede missie helaas gevangengenomen en geëxecuteerd in het concentratiekamp Ravensbrück. Ze werd de tweede vrouw die het George Cross won.Het is niet verwonderlijk dat de verhalen van deze geheim agenten ons vandaag de dag nog steeds fascineren. Het is misschien omdat hun activiteiten grotendeels verborgen zijn gebleven in de geheime en topgeheime bestanden van de archieven, waardoor ze in fictie kunnen worden verheerlijkt. Inderdaad, een van de beroemdste agenten van SOE, het ‘Witte Konijn’ Yeo Thomas, was de inspiratie voor de beroemdste fictieve spion van allemaal, James Bond.Een gedenkteken voor de agenten van SOE staat nu op de Londense Albert Embankment, een passend eerbetoon aan de mannen en vrouwen wier moedige acties zoveel hebben bijgedragen aan de uitkomst van de Tweede Wereldoorlog.