het nummer had weinig impact in de eerste show, maar niet lang daarna speelde Gershwin het op een feestje waar Al Jolson het hoorde. Jolson zette het in zijn show Sinbad, al een succes in het Winter Garden Theatre, en nam het op voor Columbia Records in januari 1920. “Daarna”, zei Gershwin, ” Swanee penetreerde de vier hoeken van de aarde. Het nummer werd in 1920 voor 18 weken in kaart gebracht en stond negen weken op nummer 1. Het verkocht een miljoen bladmuziek exemplaren, en naar schatting twee miljoen platen. Het werd Gershwin ‘ s eerste hit en de best verkopende song van zijn carrière; het geld dat hij verdiende van het stelde hem in staat om zich te concentreren op theater werk en films in plaats van het schrijven van verdere single pop hits. Arthur Schwartz zei: “Het is ironisch dat hij nooit meer schreef een nummer gelijk aan de verkoop van Swanee, die ondanks al zijn besmettelijkheid, niet overeenkomt met de individualiteit en subtiliteit van zijn latere werken.Jolson nam het nummer meerdere keren op in zijn carrière en speelde het in de films The Jolson Story (1946), Rhapsody in Blue (1946) en Jolson Sings Again (1949). Voor de uitvoering van het nummer In The Jolson Story, Jolson, in plaats van acteur Larry Parks, verscheen als zichzelf, gefilmd in long shot. Hoewel “Swanee” meestal geassocieerd wordt met Jolson, is het opgenomen door vele andere zangers, met name Judy Garland in A Star Is Born.Het lied werd ook gebruikt door de Sydney Swans Australian Rules Football Club voor zijn marketing promoties in de late jaren 1990.
de fanfare van de Universiteit van Florida, The Pride of the Sunshine, speelt “Swanee” op Florida Gators football games.