Theodore Roosevelt ‘ s presidentschap werd gekenmerkt door een sterke inzet voor het behoud van openbare gronden. Om dit doel te bevorderen, omringde hij zich met gelijkgestemde mannen, zoals minister van Binnenlandse Zaken James R. Garfield en Chief Forester Gifford Pinchot. Onder secretaris Garfield werkten Richard A. Ballinger, die de General Land Office Commissioner was en Louis R. Glavis, die hoofd was van de Portland Field Division.In 1906 nam het Congres een wet aan die de eigendom van het land van Alaska beperkte om hen te beschermen tegen commerciële exploitatie. De wet stelde dat geen land meer zou worden weggegeven; echter, claims ingediend voor 1906 zou worden gehonoreerd zodra hun legitimiteit was vastgesteld.Clarence Cunningham had 33 claims ingediend voor grond namens verschillende partijen. In juli 1907 kocht het Morgan-Guggenheim syndicaat een belang van 50% van de Cunningham-claims in de overtuiging dat het land rijk was aan steenkool. Deze overeenkomst was illegaal, en als ze was ontdekt, zou het reden zijn geweest om de claims ongeldig te verklaren.Glavis hoorde geruchten over de betrokkenheid van het syndicaat bij de claims en verzekerde Ballinger ‘ s goedkeuring om de zaak te onderzoeken. Een korte tijd later werd Ballinger echter bezocht door Miles C. Moore, een politicus van de staat Washington die een van de Cunningham claimants was en een vriend van Ballinger. Ballinger beval vervolgens de claims te “clear-listed” (wat de eerste stap was naar het verlenen van de akte aan het land) zonder Glavis op de hoogte te stellen van zijn acties. Glavis kreeg er toch lucht van en haalde Ballinger over om het bevel in te trekken.Ballinger nam later ontslag bij het Ministerie van Binnenlandse Zaken en verhuisde terug naar Seattle. Daar trad hij op als juridisch adviseur van de Cunningham claimants.Nadat Taft in 1909 President werd, verving hij Garfield als minister van Binnenlandse Zaken door Ballinger. Terwijl Ballinger beweerde de verantwoordelijkheid van de Cunningham claims over te dragen aan eerste assistent secretaris Frank Pierce, drong Ballinger aan op een hoorzitting om de zaak op te lossen. Toen Glavis klaagde dat hij zijn onderzoek niet voor de hoorzitting kon afronden, werd hij vervangen door James M. Sheridan, een onervaren advocaat.Glavis deed een beroep op Pinchot om hulp bij het uitstellen van de hoorzitting. Op voorstel van Pinchot diende Glavis aanklachten in bij President Taft, waarin hij Ballinger beschuldigde van nalatigheid en het in gevaar brengen van publieke gronden. Ballinger reageerde met een rapport van 730 pagina ‘ s dat zijn acties verdedigde. Taft beweerde een week de feiten te hebben bestudeerd met Procureur-generaal George W. Wickersham. Op 22 augustus 1909 schreef Taft een brief (vermoedelijk gebaseerd op een rapport van Wickersham) waarin Ballinger werd vrijgesproken en Glavis werd ontslagen wegens insubordinatie. Pinchot werd later ook ontslagen.Op 13 November publiceerde Collier ’s Magazine Glavis’ verslag van het incident. Het artikel veroorzaakte zo ‘ n sensatie dat in Januari daaropvolgend het Congres een gezamenlijke onderzoekscommissie in het leven riep om het incident te onderzoeken.Toen Collier ’s geruchten de ronde deden dat het Comité Ballinger zou vrijspreken, die het tijdschrift voor een miljoen dollar zou aanklagen, besloot Collier’ s Brandeis in te huren om hen en Glavis te vertegenwoordigen.De hoorzittingen vonden plaats op 26 januari 1910. Het Comité bestond uit acht Republikeinen (waarvan één vijandig stond tegenover de Taft-administratie) en vier Democraten. Vanwege zijn politieke samenstelling was de Commissie grotendeels vijandig tegenover Collier ‘ s en Glavis, en bijna elke motie van Brandeis werd verworpen met 7-5 stemmen.
ondanks het gebrek aan medewerking van de commissieleden zette Brandeis door en kon een aantal belangrijke punten naar voren brengen:
Brandeis bewees dat de nota van de procureur – generaal, waarvan Taft zijn brief zou hebben gebaseerd, eigenlijk een maand na Taft ‘ s brief was geschreven en met terugwerkende kracht was gedateerd.Frederick Kerby, een stenograaf van het Ministerie van Binnenlandse Zaken, getuigde dat een groot deel van Taft ’s brief eigenlijk was geschreven door Oscar Lawler, een advocaat van Ballinger’ s staf.Voor Kerby ’s getuigenis had Brandeis herhaaldelijk geprobeerd om het Ministerie van Binnenlandse Zaken zover te krijgen dat het door Lawler opgestelde memo’ s indiende, maar het Ministerie ontkende altijd dat dergelijke documenten bestonden. Na Kerby ‘ s getuigenis, het kantoor van de procureur-generaal plotseling geproduceerd de documenten. Ze vergaten Taft echter te informeren dat ze dat deden, en op dezelfde dag drong hij bij de pers aan dat ze niet bestonden. De volgende dag moest hij een beschamend gezicht maken.Op 20 mei 1910, bijna vier maanden na het begin van de hoorzittingen, maakten Brandeis en de andere advocaten hun slotpleidooi. Niemand was verbaasd toen de Commissie 7-5 stemde om Ballinger vrij te pleiten.
de schade was echter aangericht. Tussen de poging om de omstandigheden rond Taft ’s brief te verdoezelen en Ballinger’ s prestatie onder kruisverhoor, werd de publieke opinie tegen de Taft-administratie gericht. Er is nooit een lasterzaak geweest. Ballinger trad af in Maart 1911 en Roosevelt walgde zo van de manier waarop Taft de situatie aanpakte dat hij zich kandidaat stelde voor het presidentschap tegen Taft, waardoor Woodrow Wilson ‘ s succes in de verkiezingen werd verzekerd.
het incident werd gezien als een rechtvaardiging voor de natuurbeschermingsbeweging. (Ironisch genoeg, onderzoeken van de Cunningham landen later bleek dat de landen hadden weinig kolen.) En een obscure advocaat uit Boston kreeg plotseling nationale erkenning als een voorvechter van de rechten van het volk.
bovenstaande informatie is ontleend aan Alpheus Mason ‘ s bureaucratie veroordeelden zelf, Viking Press, 1941. Wie meer informatie wenst, kan het boek in vele bibliotheken vinden onder het oproepnummer HD 171 .E10 1941.